La NASA lanza Osiris-Rex, su primera misión de ida y vuelta a un asteroide
Este jueves 8 de septiembre (01.00 horas del viernes en España), la NASA lanza una de sus misiones más ambiciosas. La nave Osiris-Rex emprenderá su camino desde Cabo Cañaveral, en Florida, hacia el asteroide conocido como Bennu, con el objetivo de encontrar en él algunas claves sobre los orígenes del Sistema Solar.
Sobre el papel, es una misión sencilla: la nave tiene que viajar al asteroide y tomar una muestra, de entre 60 gramos y 2 kilos, que los científicos de la agencia espacial estadounidense estudiarán a su regreso. La vuelta se completará, si los cálculos son correctos, en septiembre de 2023.
La idea de recuperar la sonda es lo que convierte al proyecto Osiris-Rex en el primero de su clase, y es también la que le añade dificultad a la operación. Tras casi dos años de viaje orbital, comenzará su aproximación al asteroide en agosto de 2018. La nave trazará entonces un mapa del asteroide para que los científicos decidan el lugar exacto del que extraer la muestra y extenderá su brazo hacia la superficie del asteroide. Tendrá cinco segundos y tres intentos para lograr tomar la muestra.
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LA CLAVE: LOS AMINOÁCIDOS
El asteroide al que Osiris-Rex se encamina es negro, rico en carbón, tiene un tamaño de alrededor de 500 metros de largo y viaja a 100.000 kilómetros por hora. Los científicos de la NASA creen que Bennu es fruto de la acumulación de restos espaciales que no ha experimentado cambios importantes en los últimos 4,5 millones de años.
Constituye, pues, un lugar privilegiado para estudiar las etapas tempranas de la formación del Sistema Solar. Si todo sale bien y la nave logra regresar a la Tierra con la muestra, los científicos se lanzarán sobre ella para estudiarla durante al menos dos años, entre 2023 y 2025.
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El equipo dirigido por Dante Lauretta, especialista en Ciencia Planetaria y Química Cósmica, pondrá su foco sobre los aminoácidos para tratar de responder a esta pregunta: ¿contiene el asteroide Bennu una concentración lo suficientemente alta de los veinte tipos de estas moléculas orgánicas claves para la existencia de vida?
EL ORIGEN DEL AGUA
El lanzamiento de Osiris-Rex coincide con el final de la misión Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (ESA). Pertenecen a agencias distintas, son protagonistas de dos carreras espaciales divergentes, pero la sonda americana a punto de ser lanzada y la nave europea que apura sus días tienen un propósito científico, como mínimo, complementario.
Durante la última década, los datos recogidos por Rosetta han permitido llevar a cabo importantes descubrimientos sobre la magneticidad y la composición del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Pero uno de sus hallazgos más importantes tiene que ver con la composición del agua del cometa: es diferente a la del agua de la Tierra, lo que descarta a estos cuerpos celestes como los que trajeron el agua a nuestro planeta.
La mirada de los científicos, pues, se posa ahora sobre los asteroides para conocer si fueron ellos los que dieron origen al agua terrestre. El resultado de la misión Osiris-Rex es clave para responder a esa pregunta.
Esta foto del telescopio espacial Hubble muestra a NGC 2174, la "Nebulosa Cabeza de Mono", localizada a 6,400 años luz de la Tierra.
Una poderosa llamarada solar de clase X, una de las tres llamaradas de clase X desatadas por el Sol el 10 y 11 de junio, vista por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA. Las llamaradas de clase X son la clase más poderosa.
Imagen de Hubble de la Galaxia espiral barrada M83, el "Molino del Sur", que yace a 15 millones de años luz de distancia de la constelación Hidra. Esta imagen mosaico fue lanzada en enero.
El astronauta Koichi Wakata tuiteó esta vista de la luna creciente en la cúspide de la atmósfera de la Tierra el 1 de febrero de 2014.
La Galaxia NGC 4258, localizada a unos 23 millones de años luz de distancia de la Tierra, vista por el Chandra X-ray Observatory de la NASA.
Esta foto de una "aurora arcoíris" fue tomada por el astronauta de la ISS, Alexander Gerst.
Este acercamiento de parte de los anillos de Saturno fue tomado por la nave Cassini el 30 de junio. Muestra, de izquierda a derecha, la porción externa del anillo C de Saturno y la parte interna del anillo B.
El astronauta de la ISS, Reid Wiseman, tuiteó esta imagen de una salida del sol el 29 de octubre. Wiseman escribió, "No todos los días son sencillos. Ayer fue uno difícil. #sunrise".
Esta imagen tomada por el Solar Dynamics Observatory de la NASA muestra una imagen de bucles coronales. Los bucles coronales se encuentran alrededor de las manchas solares y en las regiones activas.
Esta imagen muestra el lado iluminado de los anillos de Saturno. Fue tomada con luz roja por la cámara de nave Cassini el 23 de agosto.
Varios objetos celestiales fotografiados en el mismo campo de visión por el astrofotógrafo Rogelio Bernal Andreo, incluyendo los restos de la supernova SIMEAS 147, la nebulosa "Flaming Star", la nebulosa IC 410, y los cúmulos galácticos M36 ...
El astrofotógrafo Rick Stevenson lanzó esta fotografía de la SH2-199, también conocida como la "Nebulosa del Alma," en diciembre. Esta nebulosa de emisión se encuentra a unos 6,500 años luz de la Tierra.
Esta imagen del Hubble muestra una porción de La Gran Nube de Magallanes, una pequeña y cercana galaxia que orbita en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Un nuevo amanecer en Saturno. La imagen fue tomada con la cámara de la nave Cassini el 23 de agosto.
Una imagen de longitud de onda ultravioleta extrema de una llamarada solar capturada el 10 de septiembre.
Esta imagen del telescopio espacial Hubble muestra una explosión supernova llamada SN 2014J en la galaxia M82, a una distancia aproximada de 11.5 millones de años luz de la Tierra. Fue tomada el 31 de enero, cuando la supernova se acercaba a s...
Una imagen de La Nebulosa de la Tarántula (o NGC 2070), localizada a unos 160,000 años luz de distancia, lanzada en enero.
Esta imagen compuesta muestra uno de los cúmulos, NGC 2024, que se encuentra en el centro de la llamada Nebulosa de la Flama a unos 1,400 años luz de la Tierra. En esta imagen, los rayos X de Chandra se ven morados, mientras que la informació...
La luna de Saturno, Tethys, captada por la cámara de la nave Cassini el 14 de julio.
El aterrizador Philae tomó este retrato de la nave espacial Rosetta el 7 de septiembre de 2014, a una distancia de unos 30 kilómetros del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
La superficie enigmática y fascinante de la luna helada de Júpiter Europa ocupa un lugar preponderante en esta imagen en color recién reprocesada, a partir de imágenes tomadas por la nave espacial Galileo de la NASA a finales de 1990.
Una vista de campo abierto de las Nebulosas de la Flama (NGC2024) y Cabeza de Caballo (IC434) en Orión, captada en diciembre por el astrofotógrafo Roger Hutchinson. Las dos están aproximadamente a 900 y 1,500 años luz de distancia.
El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, captado el 3 de agosto de 2014 por la cámara de OSIRIS de la misión Rosetta.
La Nebulosa de Orión, una inmensa guardería estelar a unos 1,500 años luz de distancia. Esta impresionante vista en falso color fue construída usando datos infrarrojos del telescopio espacial Spitzer.
El astronauta de la NASA, Reid Wiseman, capturó esta imagen desde la Estación Espacial Internacional y la tuiteó el 28 de septiembre, escribiendo, "La Vía Láctea se roba el show de la arena del Sahara que hace que la Tierra tenga un resplan...
