Carlos M. Duarte

Socialicemos la ciencia

2013-05-17T02:07:06-04:00

Hace un par de semanas asistí a una reunión científica en el complejo de la Casa Blanca en Washington, concretamente en el edifico Eishenhower, donde se encuentra el personal de la oficina técnica del presidente de EEUU. Durante la reunión de tres días tuve oportunidad de conocer la importancia que tiene la información científica como apoyo a las decisiones y propuestas del presidente de EEUU.

La Oficina de Políticas Científicas y Tecnológicas ocupa una planta entera de las cinco que tiene el edificio Eishenhower, lo que refleja su importante peso en la estructura de apoyo a la acción del presidente. El encargado de dirigir esta oficina y transmitir la información científica al presidente es su asesor científico, el Dr. John Holdren, profesor de políticas medioambientales en la Universidad de Harvard.

A mi regreso he consultado la página web de la Moncloa, que inició Zapatero, que cuenta con una estructura de pestañas muy parecida, y se me antoja que no es casual, a la de la Casa Blanca, pero cuyo contenido parece más bien el Facebook del presidente Rajoy.

No he podido encontrar en la página web ninguna información sobre la estructura funcional de la Moncloa ni sobre los servicios de apoyo al presidente. En particular me interesaba si hay alguna persona o servicio encargado de asesorar científicamente al presidente Rajoy, aunque he de decir que con poca esperanza de confirmar la existencia de tal función. He tenido que rebuscar entre medios de comunicación para saber con qué servicios de apoyo cuenta el presidente en Moncloa, y parece que estos constan de su jefe de Gabinete, el director de la Oficina Económica, la secretaria de Estado de Comunicación, una persona aparentemente sin cargo publico alguno que se presenta como "sociólogo de cabecera" del PP (que quizás debería estar este en la sede del partido), la secretaria de Rajoy, la coordinadora para asuntos relacionados con la Presidencia del Gobierno, y el director de Seguridad de Presidencia de Gobierno. Ningún atisbo de ciencia (tampoco medio ambiente).

En su época de vicepresidente Rajoy se asesoró por científicos, aunque fuese por obligación, al tener que coordinar la respuesta al accidente del Prestige, que contaba con un comité científico asesor, presidido por el entonces, y ahora de nuevo, presidente del CSIC. Quedan algunas dudas de que la información transmitida por este comité fuese correctamente asimilada, porque es difícil explicar que el entonces vicepresidente intentase tranquilizar a la sociedad en torno a los riesgos de la fuga de petróleo desde el barco hundido afirmando que "del Prestige salen unos pequeños hilitos como de plastilina". Del interés del presidente Rajoy por la ciencia también da cuenta su asesoramiento por su primo en torno al problema del cambio climático, afirmando entonces: "Yo sé poco de este asunto, pero mi primo supongo que sabrá". Y como aplicado opositor resumió las enseñanzas de su primo con la pregunta: "¿Cómo alguien puede decir lo que va a pasar en el mundo dentro de 300 años?"

Sin embargo, las perspectivas creadas por esas evidencias tempranas del interés del presidente Rajoy por la ciencia han quedado truncadas por la realidad de la estructura del Gobierno que ha diseñado, donde por primera vez desde hace muchos años la ciencia y la investigación científica han quedado relegadas a una Secretaría de Estado de un ministerio que no lleva ninguna de esas palabras en su título (Ministerio de Economía y Competitividad). Cualquier duda en cuanto a la correlación entre esta caída de rango de la ciencia en el Gobierno y su peso en la política de Gobierno han quedado relegadas por las evidencias derivadas de las cicateras asignaciones presupuestarias y el bloqueo por el Ministerio de Hacienda a las iniciativas de esta Secretaría de Estado.

El presidente Zapatero sí tuvo asesores, aunque más que científicos se trataba de gurús visionarios (ya le iba). El más dicharachero de ellos fue Jeremy Rifkin, que no es un científico, y que a pesar de su optimismo ya nos dijo: "Le advertí que sin un plan de crecimiento España se hundiría más y más en el agujero". En la página web de su fundación Rivkin se ufana de haber sido el principal arquitecto de la Tercera Revolución Industrial de la Unión Europea para afrontar la triple crisis económica de energía, seguridad y clima (la traducción es mía)... así nos va.

A diferencia de la falta de interés del presidente Rajoy, el Dr. John Holdren nos explicó el gran interés del presidente Obama por la ciencia como fuente de soluciones para los grandes problemas de nuestros tiempos y la importancia que concede al asesoramiento científico como base necesaria para la toma de decisiones. Nos explicó que hasta la llegada del presidente Obama en la Casa Blanca existía una regla no escrita que dictaba que todos los informes al presidente debían de tener una extensión máxima de 2 páginas. Así, él ajustó su primer informe al presidente Obama a dos páginas pero éste se lo devolvió con una nota manuscrita que decía: "¿Donde está el resto?" Desde entonces los informes tienen, según nos dijo, una longitud promedio de unas 5 páginas.

Me pregunto si el presidente Rajoy lee algún documento sobre ciencia, aunque sea de menos de dos páginas. No sería mala idea que el presidente del Gobierno del Reino de España cuente con una persona -que preferiblemente no sea su primo- que le asesore en cuanto al contenido científico de las decisiones que toma. Porque lo quiera, lo entienda o no, en el siglo XXI todas las decisiones de política económica, sanitaria, educativa, medioambiental, energía, innovación, etc., todas sin excepción tienen un importante trasfondo científico. No es casual que casi todas las presidencias de gobiernos de países avanzados cuenten con un asesor científico.

Me temo que la ideología reemplaza a la ciencia como guía para la toma de decisiones en nuestro país.

La única esperanza de que la ciencia ocupe en España el papel que le corresponde como motor del progreso social reside en que nuestra sociedad asuma la ciencia como parte necesaria de nuestra cultura. Desde este convencimiento, el CSIC creó hace algunos años un área de cultura científica que sin amilanarse por la escasez de recursos sigue generando una cantidad tremenda de materiales con la participación entusiasta de muchos investigadores, entre los que me cuento. Es imperativo que los investigadores contribuyamos a esta tarea correspondiendo a la confianza y alta valoración con que los científicos contamos en nuestra sociedad.

Ante la creciente debilidad de nuestro sistema educativo público es absolutamente fundamental que dediquemos cada vez más esfuerzos a asentar la cultura científica en nuestra sociedad.

No basta con hacer la mejor investigación de la que seamos capaces. No es razonable que nos quejemos de que nuestro país no asigna suficientes recursos a algo que valora pero que no entiende. Socialicemos la ciencia.

La paz de los laboratorios

2013-04-24T02:02:45-04:00

Acabo de regresar a mi laboratorio, en el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados del CSIC y la Universitat de les illes Balears, situado en el bonito pueblo de Esporles (Mallorca), tras pasar 6 meses en Australia.

En mi casa me esperaba mi perro, Emilio, muy alegre de verme, la primavera que llena ya los campos de flores, el olor intenso de las flores de azahar de los naranjos en flor y el borrador de la declaración a Hacienda. La carretera de Palma a Esporles estaba repleta de ciclistas germanos, quizás en mayor número que las primaveras anteriores, con lo que parece que la industria del turismo, que supone la mayor parte del PIB de las Islas Baleares sigue tirando de la economía local.

Pero al llegar al instituto ya me sorprendió ver el aparcamiento más vacío de lo normal. Los pasillos bastante oscuros, porque se han retirado dos de cada cuatro tubos fluorescentes para ahorrar electricidad, y fríos, porque parece que también ahorramos en calefacción (bendita primavera). Mas aún me sorprendieron los pasillos más vacíos de lo habitual.

Esa misma semana nos abatía a todos la noticia del inesperado fallecimiento de la rectora de la Universitat de les illes Baleares, la Dra. Montserrat Casas, una excelente investigadora y una persona honesta, amable y luchadora cuya estatura había aumentado hasta agigantarse a pesar de ser una mujer menuda por su demostración de liderazgo al seguir manteniendo la universidad activa y vibrante en estos tiempos de grandes dificultades. Significativamente, pidió que donásemos el dinero que pensásemos dedicar a flores a crear un fondo para poder dotar de becas a los jóvenes investigadores.

Y es que en mi instituto lo que más me ha llamado la atención -aunque no puedo decir que me haya sorprendido- es que las salas de estudiantes están prácticamente despobladas. La sequía de becas y contratos de doctorado, que han disminuido en torno a un 80 % aún por cuantificar, ha hecho que los estudiantes que concluyen sus tesis y marchan no sean reemplazados por otros que las inician. A los proyectos de investigación finalizados no siguen otros nuevos, rompiendo la continuación de la investigación, y los técnicos y doctores contratados se marchan cuando acaban sus contratos, sino antes.

En mi grupo de investigación hay europeos (de Austria, Italia y Holanda), iberoamericanos (Chile y Brasil) y de EEUU. Mientras los europeos e iberoamericanos parecen asimilar, que no entender, lo que está ocurriendo, los primeros porque no deja de ser un problema europeo y los segundos porque ya han vivido procesos similares en sus países años atrás, los estadounidenses parecen asustados. Dos de los tres estadounidenses (una técnico de laboratorio y un investigador postdoctoral) han anunciado que se vuelven a Estados Unidos, porque, según una de ellas, ven demasiadas "señales" que les indican que es momento de regresar. La tercera estadounidense, en su último año de doctorado, aguanta aunque ya ha indicado su voluntad de volver a EEUU en cuanto defienda su tesis.

No hace falta que digan cuales son estas señales, porque todos las conocemos. Son el no saber si el mes que vienen van a poder acceder a los fondos de investigación de los proyectos, que de vez en cuando nos congelan. Son el no saber cuánto van a cobrar este año, si les bajarán el sueldo o si decidirán que no tendremos paga extra ni se compensará el aumento del coste de la vida. Son leer los titulares de prensa que hablan de un estado de corrupción insoportable e incluso difícil de aceptar sin que nadie dimita ni pida perdón. Es ver como unos hombres y mujeres de negro y dirigentes extranjeros dictan las políticas sociales y económicas de gobiernos que se dicen democráticos. Ver que centenares de familias pierden sus casas ante bancos que los despojan de derechos, no en los telediarios en calles desconocidas, sino en nuestros mismos barrios.

Lo alucinante no es que a ellos les escandalicen estas cosas, sino que no seamos nosotros los escandalizados. Que hayamos aceptado que eso de "como están las cosas" se haya convertido en una explicación para todo que encajamos dócilmente, como si fuéramos culpables.

He visitado en estos días otros laboratorios y me he encontrado un panorama parecido.

No podemos conformarnos, porque esta paz de los laboratorios se va pareciendo cada vez más al silencio de los cementerios. Ha llegado el momento de acabar con esa paz y es que de otra forma será fácil que, "como están las cosas" la ciencia española pase a descansar en paz.

Hemos de denunciar esta situación, pero no encontraremos la solución mirando hacia arriba, esperando que sean los responsables de las instituciones -ocupados en evitar que se hundan- o, mucho menos, los responsables políticos, empeñados en sus políticas destructivas, quienes vengan a resolver los problemas más próximos.

Seguimos teniendo excelentes infraestructuras para investigación e investigadores creativos y de primera línea en todas las disciplinas. Nuestro talento y nuestras infraestructuras son valores deficitarios en la ciencia internacional, que debemos poner en valor. Podemos, pero no debemos, exportar nuestro talento, pero no podemos exportar nuestras infraestructuras y lo uno gana más valor con lo otro.

Es el momento de mirar más allá de nuestras fronteras, más allá de la decadente Europa, y establecer consorcios internacionales, invitar a los países pujantes en recursos para la I+D a asociarse con nosotros.

Es el momento de dejar las rencillas y envidias -tan nuestras- y cooperar, para asegurar que ninguna oportunidad se queda sin aprovechar y que nuestros exiguos recursos para seguir investigando dan de si todo lo posible. Es momento, siempre lo ha sido, pero ahora aún más, de comunicar a la sociedad los resultados de nuestra investigación.

También es el momento de asegurarnos que ningún resultado de nuestra investigación que tenga el potencial de resolver problemas, generar soluciones o mejorar algún aspecto de la vida de nuestros conciudadanos se queda por explotar o se deja al albor de que alguien caiga en ello.

Finalmente, es el momento de la solidaridad con los que padecen en torno a nosotros, y de exigir que nuestro país vuelva a ser una democracia cuyos responsables políticos respondan ante el pueblo que los elige.

¡Ánimo y adelante!

Hispanos y blancos (sin estudios) en EEUU: 10 años de diferencia en la esperanza de vida

2013-04-03T02:02:32-04:00

Tras acabar mi doctorado en Canadá estuve trabajando unos meses en la Universidad de Florida para lo que tuve que solicitar el número de la seguridad social. El impreso de solicitud requería que declarase mi grupo racial entre las siguientes opciones: caucásico, hispano, nativo norteamericano, afroamericano, asiático y otros. Dado que se pedía que se identificase el grupo racial y no el cultural marque caucásico, pero la funcionaria me dijo que con mi acento era evidente que yo no era caucásico sino hispano. Yo pensé que el acento tenía poca relevancia racial, así que concluí que en realidad estaban interesados en clasificar las personas por su origen cultural y no racial. Curiosamente mi mujer, Susana, con un acento parecido había marcado hispana pero a ella, rubia y de ojos verdes, le dijeron que no era hispana sino caucásica. Así que acabé confundido en cuanto a que grupo pertenezco en EEUU, caucásico o hispano.

Entonces era relativamente raro encontrar hispanos en EEUU, salvo en California y Nuevo México. Ahora, sin embargo la pujanza de lo hispano en EEUU es extraordinaria en casi todo el país, desde Florida -donde hablar únicamente inglés es una desventaja en el mercado laboral e incluso para desenvolverse en el día a día- a Minnesota. Hoy en día es posible realizar las tareas cotidianas enteramente en español en casi cualquier ciudad norteamericana. Lo hispano avanza en peso demográfico, cultural, social e incluso político, como se constató en la importancia del apoyo hispano en la reelección del presidente Obama.

Lo hispano también destaca en estadísticas de esperanza de vida. Hace tiempo leí un artículo en el International Herald Tribune sobre la caída de esperanza de vida de estadounidenses caucásicos con escasa educación comparada con la mejoría de la esperanza de vida de los afroamericanos. El artículo se basaba en los datos de un artículo publicado por Jay Olsahansky y colaboradores en la revista Health Affairs.

En 1980 las mujeres y varones afroamericanos tenían esperanzas de vida muy inferiores al resto de la población, respectivamente de 74 y 65 años. Los hombres y mujeres sin estudios secundarios o superiores tenían esperanzas de vida cuatro años por debajo de la media.

En 2008 los afroamericanos habían visto alargada su esperanza de vida entre tres años (para las mujeres, llegando a los 77 años) y cinco años (para los varones, llegando a los 70 años), aunque seguían aún por detrás de los blancos, con esperanzas de vida entre los 80 años para las mujeres y los 75 para los varones.

Lo que destacaba el artículo es que los blancos sin estudios no solo no habían mejorado su esperanza de vida entre 1990 y 2008, sino que habían perdido nueve años (mujeres) y tres años (varones) de esperanza de vida, mientras que los afroamericanos sin estudios secundarios la habían mejorado entre uno (mujeres) y cinco años (varones).

Sin embargo, lo que realmente me llamó la atención, aunque el artículo no hablaba de ello, era el gran contraste con la mayor esperanza de vida de los hispanos en EEUU.

Para mí lo destacable del estudio es que los datos mostraban que los hispanos no solo tenían la mayor esperanza de vida en 2008, con 83 años para mujeres y 78 para hombres (tres años más que los caucásicos), sino que los hispanos sin estudios mostraban la misma esperanza de vida que los hispanos en general, superando en nueve y 10 años la de los blancos sin estudios.

10 años de diferencia en esperanza de vida es un abismo y requiere una explicación. El artículo no aportaba claves sobre la mayor longevidad de los hispanos y el hecho de que carecer o no de educación secundaria no parecía afectar su longevidad, frente a su importante efecto en la longevidad de los blancos y, en menor medida, de los afroamericanos.

Se me ocurren dos explicaciones para explicar estos datos, que reflejan mis propias elucubraciones y no tienen necesariamente mérito científico.

En primer lugar los hispanos en EEUU mantienen una dieta más saludable que la población blanca. Aunque la comida hispana es una de las variedades de comida rápida en EEUU, ésta contiene grandes cantidades de legumbres, verduras y frutas, frente al abuso masivo de carne, provenientes de ganado engordado con hormonas, antibióticos y otros aditivos insalubres, que caracteriza la cultura de la hamburguesa de comida rápida característica de la población caucásica de EEUU.

Pero la enorme diferencia entre la longevidad de los hispanos y el resto de la población de EEUU no puede explicarse solo por la dieta, sino que posiblemente tenga su raíz en comportamientos sociales. En particular, la población caucásica estadounidense destaca por el desapego generacional. Los hijos salen de casa tras completar la educación secundaria y mantiene una relación que nosotros consideraríamos extrañamente lejana con sus padres. Ese desapego se refleja, entre otras cosas, en que raramente los hijos se ocupan de sus padres cuando éstos llegan a la vejez, que frecuentemente se consume en residencias para ancianos. Es necesario recordar que la sociedad estadounidense ha optado por prescindir de muchos de los servicios sociales (que eran) frecuentes en las sociedades europeas. Así, los ancianos se encuentran frecuentemente desasistidos y su acceso a la atención sanitaria depende de su nivel de ingresos. La soledad y el abandono de los ancianos son problemas suficientemente importantes como para llegar a afectar la esperanza de vida de los ancianos en EEUU.

Culturalmente, las familias hispanas están mucho más cohesionadas y mantienen vínculos que se extienden a varios grados de parentesco. Los ancianos siguen jugando un papel importante en la educación de los nietos en las familias hispanas y reciben las atenciones de sus familiares más jóvenes. Esta cohesión familiar hispana es independiente del nivel de educación o de ingresos y se traduce en un mayor nivel de atención y cuidados a los ancianos hispanos que sin duda repercute en su calidad de vida y posiblemente explique la mayor esperanza de vida de los hispanos y el hecho de que ésta sea independiente del nivel de educación.

El aumento de la esperanza de vida en las sociedades desarrolladas se está abordando fundamentalmente desde la investigación biomédica, requiriendo inversiones enormes en I+D para conseguir avances relativamente modestos en nuestra esperanza de vida.

Quizás los datos sobre la esperanza de vida de los hispanos en EEUU debieran hacernos reflexionar sobre el papel de la cohesión familiar en nuestra esperanza de vida y, aún más importante, la calidad de nuestras vidas.

Mientras que la salud, en el triángulo salud, dinero y amor, depende muchas veces del dinero, en las familias hispanas la salud se ve reforzada por el amor.

* Olshansky, S. Jay, Toni Antonucci, Lisa Berkman, Robert H. Binstock, Axel Boersch-Supan, John T. Cacioppo, Bruce A. Carnes et al. Differences in life expectancy due to race and educational differences are widening, and many may not catch up. Health Affairs 31, no. 8 (2012): 1803-1813.

A la caza del plagio

2013-03-28T02:29:14-04:00

Los medios de comunicación informaban recientemente de que la investigadora Jane Goodall ha sido acusada de plagio en su último libro, que contiene, entre otros, plagios de entradas en Wikipedia. Hace algunas semanas hemos visto cómo una ministra del Gobierno alemán dimitía al haber sido cazada plagiando en su tesis doctoral, convirtiéndose en el segundo miembro del Gobierno de Angela Merkel que dimite por plagiar su tesis.

La disponibilidad masiva de información en internet está facilitando que todos seamos instantáneamente expertos en cualquier cosa, pues basta introducir la secuencia de búsqueda en la ventana de un buscador para que nos aparezcan centenares de miles de entradas sobre ese tema disponibles en la web. Ni siquiera el uso de distintos idiomas es ya una barrera gracias a los sistemas de traducción on line en la web. Escribir libros o artículos no requiere ya de conocimientos enciclopédicos, porque esa enciclopedia está al alcance de todos.

Ha costado más de 2.000 años pero todo el conocimiento se reúne de nuevo en una torre bajo una misma lengua, en la que Wikipedia despunta como una la nueva Torre de Babel.

La cacería del plagio está de moda y lo está gracias a los mismos desarrollos que lo han facilitado: la disponibilidad masiva de información en la red.

En los últimos años se ha desarrollado software capaz de buscar información en la web y detectar plagios entre un documento y los existentes en la red. La forma en que esto se hace es a través de la coincidencia en un porcentaje determinado de secuencias de texto entre ambos documentos. Por encima de un cierto porcentaje y longitud de texto la coincidencia es difícilmente atribuible al azar y apunta al plagio.

El uso de software contra el plagio se ha generalizado en tan solo un año en los procesos científicos, ya que en los últimos 5 años los editores de revistas científicas habían detectado, de forma casual, un gran aumento de los casos de plagio. Gran parte de estos provenían de artículos de científicos de países emergentes en los que los incentivos salariales a las publicaciones junto con una cultura muy permisiva ante a la copia frente a la propiedad intelectual habían promovido el plagio. La preocupación por el plagio se trasladó también a las agencias de financiación científica que descubrían de forma casual cómo proyectos que financiaban en un área repetían, palabra por palabra, ideas y párrafos enteros de proyectos presentados a otras agencias en el mundo.

Ahora muchas revistas científicas evalúan los artículos que reciben usando programas de detección de plagio, este es el caso por ejemplo de Global Ecology and Biogeography, una de las revistas de las que soy editor asociado. Lo mismo ocurre con agencias de financiación, como por ejemplo el European Research Council, de cuyo consejo científico formo parte, también rastrea todas las propuestas que recibe por software the detección de plagio.

Pero ahí no se acaba la historia, porque ese mismo software está disponible para quienes presentan propuestas de investigación o envían artículos científicos. Recientemente participé en la elaboración de un proyecto de investigación sometido a una agencia en un tercer país y la institución a través de la que se enviaba la propuesta escaneaba previamente el documento con software de detección de plagios. El resultado era un documento con frases o fragmentos destacados en color rojo, que se debía modificar para que no fuese tomado como plagio, pues no lo era, y se trataba puramente de coincidencias en el texto.

Pero aquellos que sí han plagiado también pueden usar ese software para identificar qué cambios deben hacer a los textos plagiados para que no sean detectados como tales... la guerra contra el plagio continua.

Educación de calidad para todos: La revolución de los cursos masivos abiertos online

2013-02-25T01:00:00-05:00

Un paseo por la India rural puede deparar sorpresas, como certificados de haber cursado cursos en universidades de élite, como Stanford en EEUU, colgados en modestas cabañas. Es la revolución de los cursos masivos abiertos online (conocidos como MOOC, del inglés Massive Open Online Courses).

Se trata de cursos avanzados impartidos por profesores de las mejores universidades del mundo, incluyendo tests e interacciones con tutores, y disponibles para ser seguidos en sesiones programadas a través de internet de forma gratuita.

Los MOOC surgieron, como muchos desarrollos en internet, de forma casi causal, con cursos colgados en la web sin una idea clara de hasta que punto serían seguidos que se encontraron con un éxito inesperado. Fueron desarrollados inicialmente por la Stanford University y el Massachusetts Institute of Technology y se han desarrollado rápidamente, dando lugar a empresas como Coursera, edX y Udacity que agregan cursos de distintos consorcios de universidades y que están revolucionando el mundo de la educación superior.

Pero, ¿por qué universidades de élite, como Stanford, con tasas académicas de decenas de miles de euros por curso académico se lanzarían a ofertar cursos de forma gratuita en internet?

La respuesta está en el enorme impacto de estos cursos sobre la reputación y branding de estas universidades. Por ejemplo, hace un año más de 300.000 estudiantes estaban matriculados en los 38 cursos MOOC que ofertaba la universidad Stanford. Una estima reciente apunta a que hay más de 2,4 millones de estudiantes siguiendo los más de 214 cursos online ofertados por 33 universidades. Las encuestas a estudiantes demuestran que los MOOC pueden ser incluso más atractivos que los cursos presenciales, pues muchas de las plataformas permiten establecer chats y grupos de trabajo y discusión entre estudiantes que mejoran sus experiencias y ofrecen más oportunidades de interacción real que muchos cursos presenciales.

Aunque, evidentemente, las instituciones que se han lanzado a ofertar MOOC perciben un claro beneficio, lo cierto es que estas plataformas han hecho la educación de élite disponible de forma universal y gratuita a todos aquellos que tienen acceso a internet.

Inicialmente los estudiantes matriculados en MOOC no recibían ningún certificado, pero ahora es posible que, pagando unas tasas opcionales muy modestas en torno a pocas decenas de euros, el estudiante que supera las pruebas reciba un certificado de la universidad que ofrece el MOOC. Si consideramos que estos cursos son seguidos por decenas o centenares de miles de estudiantes, los ingresos para las universidades superan en centenares o miles de veces los que consiguen con clases presenciales con pocas decenas de estudiantes que pagan tasas académicas desorbitadas.

Entonces, ¿por qué las universidades españolas no se han lanzado a ofertar MOOC para cuadrar sus mermados presupuestos? Muchas universidades españolas ofertan cursos online, pero lo hacen por tasas académicas comparables a los cursos presenciales, sin apreciar que si los ofreciesen abiertos con tasas muy reducidas para obtener certificación podrían obtener ingresos muy superiores. La presencia de universidades españolas en las plataformas MOOC es escasa, por ejemplo con la participación de la Universidad Autónoma de Barcelona en Coursera.

Pero esto no es tan sencillo, porque la capacidad de atraer miles de estudiantes a cursos MOOC depende del prestigio de las universidades. Es evidente que no tiene el mismo valor un certificado de la Universidad de Stanford, situada entre las 10 mejores del mundo en distintos índices, que uno de una universidad española desconocida internacionalmente (ninguna universidad española aparece entre las 200 mejores del mundo). Las universidades españolas no pueden seguir ajenas a su prestigio internacional porque la educación superior es ya un mercado global.

Pero hay, sin embargo, una oportunidad para que MOOCs ofertados por universidades españolas tengan éxito, particularmente si lo hacen en áreas donde puedan presentar indicios de excelencia. Esta oportunidad es que los MOOCs son, en su inmensa mayoría, ofertados en inglés e ignoran la demanda de educación superior en lengua española.

Con una población de cientos de millones de hispanohablantes el potencial para que las universidades españolas puedan consolidar en MOOCs en español una nueva fuente de ingresos y de prestigio internacional es enorme.

La cuestión es, ¿existen universidades españolas con suficiente reputación en Iberoamérica como para atraer decenas de miles de estudiantes a sus MOOC?

Los MOOC son solo el principio de una revolución en la enseñanza superior que el Internet 2.0 ha hecho posible.

Os animo a matricularos en algún MOOC de las plataformas que indico arriba o cualquier otra y mejorar vuestra preparación. Muchos de los cursos son estupendos y quizás os podrá dar un soplo de airea fresco ayudando a dejar la consulta compulsiva de los titulares de los medios de nuestro país: corrupción, paro, desahucios, privatización, reformas, Bárcenas-Rajoy (nueva pareja de moda como Brad-gelina), Urdangarin... mejor usar nuestro tiempo en internet para aprender cosas nuevas de la mano de los mejores profesores del mundo.

En breve podréis seguir el MOOC que estoy preparando con la ayuda de mi estudiante Ainsling Fontanini sobre Ocean Solutions for Humanity's Grand Challenges que ofreceré a través de la plataforma Class2Go de la University of Western Australia. ¡Espero que os guste!

Javier Reverte resuelve la financiación de la I+D en 15 segundos

2013-02-13T01:00:00-05:00

La ampliación de la red de AVE es uno de los pocos escasos programas de infraestructura que han sobrevivido a la crisis. Aunque el desarrollo del AVE ha sido utilizado como indicar del progreso en España en los últimos 20 años, recientemente han surgido voces críticas, con las que coincido, que cuestionan que la ampliación de la red de AVE siga siendo prioritaria frente a objetivos de cohesión social en la situación actual.

Leyendo esos debates recordé una reflexión de Javier Reverte en la que ponía en perspectiva el esfuerzo de inversión de la I+D utilizando el coste del AVE como referencia.

Javier Reverte embarcó como blogger a bordo del buque oceanográfico Hespérides en la última etapa de la Expedición Malaspina 2010, proyecto de investigación que dirijo.

La Expedición de circunnavegación Malaspina 2010 es un proyecto interdisciplinar financiado por el Plan Nacional de I+D del Ministerio de Ciencia e Innovación, ahora del Ministerio de Economía y Competitividad, en el que una gran parte de la comunidad científica en ciencias marinas en España e internacional colabora con los objetivos de (1) generar un inventario coherente y de alta resolución del impacto del cambio global en el ecosistema del océano y explorar su biodiversidad, particularmente en el océano profundo; (2) crear, a partir de la participación de una amplia representación de la comunidad científica oceanográfica española, liderazgo y plataformas de cooperación en su seno, combatiendo así la fragmentación y la pérdida de relevancia que afecta a esta comunidad actualmente; (3) formar una nueva generación de jóvenes investigadores con una perspectiva global en el funcionamiento de los ecosistemas marinos; (4) celebrar el Año Internacional de la Biodiversidad (2010) y el 200 aniversario de la muerte de Alessandro Malaspina (1810), quien dirigió la primera expedición científica española de circunnavegación, y aumentar el conocimiento de la sociedad sobre el papel que España jugó en la exploración de los recursos del planeta; e (6) informar a la sociedad de los aspectos precedentes, aumentando su conocimiento sobre los impactos del cambio global sobre el océano y sobre las oportunidades de descubrimientos importantes con la exploración de la biodiversidad del océano profundo.

Con estos objetivos, la Expedición de circunnavegación Malaspina 2010 circunnavegó el océano, a bordo de los buques Hespérides, de la Armada Española, y Sarmiento de Gamboa del CSIC entre diciembre de 2010 y julio de 2011.

A pocos días de completar la circunnavegación a bordo del buque Hespérides, Javier Reverte escribía reflexiones sobre la navegación, la vida a bordo y sus impresiones sobre la investigación que estábamos haciendo. En su último post de su blog en la página web de la Expedición, Javier Reverte ofreció una reflexión sobre el coste de la financiación de la I+D que creo relevante reproducir:

Adios

(...) Este grupo de cuatrocientos científicos repartidos entre las siete etapas que ha durado todo el viaje, más la tripulación marinera de algo más de medio centenar de hombres y mujeres de la Armada española, han protagonizado, sin que los demás lo sepamos bien ni ellos lo intuyan en exacta dimensión, una suerte de hazaña cuyos resultados irán viéndose al paso de las décadas próximas y quién sabe si de siglos. Para que imaginemos lo que significa la empresa del Hespérides, baste decir que, en Inglaterra se sigue trabajando científicamente con las muestras que se lograron en el viaje que realizó el buque británico Challeger hace algo más de un siglo, con medios técnicos mucho más primitivos que los que ahora se utilizan.

La mayoría de los científicos que han participado en el proyecto son estudiantes que realizan su master o su doctorado, muchos de ellos becados por el CSIC y por diversas universidades. He convivido con una veintena de ellos casi un mes a bordo del Hespérides y la mayor parte me han parecido chicos y chicas entusiasmados con su trabajo, apasionados de la ciencia, cuyo futuro laboral no asoma nada claro en el horizonte de sus vidas. Si uno piensa que todo el proyecto ha costado 17 millones de euros [Carlos Duarte: aclaro en este punto que esta cantidad incluye el coste de operación de los buques, que es fijo, y que la financiación directa del proyecto, es decir la que se hubiese ahorrado el herario público de no haberse realizado en menos de 5 millones de euros], esto es: medio millón menos de lo que cuesta un kilómetro de línea de AVE; y si uno piensa también que, con el empleo de un dinero semejante en el futuro de la ciencia, el futuro laboral de muchos de estos jóvenes quedaría asegurado durante un puñado de años, podemos decirnos: ¿Por qué no le quitamos un par de kilometrillos al próximo AVE en beneficio de la ciencia española? (...)

A mí me toca bajar en Málaga, antes de que el Hespérides atraque en la base de Cartagena. Así que cierro este cuaderno de bitácora y me subiré pasado mañana a un AVE camino de Madrid. Y me da por hacer cálculos locos: si mis cuentas no salen mal, este tren, lanzado a 240 kilómetros por hora, tarda un minuto en recorrer cuatro kilómetros, lo que significa que un kilómetro es recorrido en 15 segundos. Y si con lo que cuesta un kilómetro de AVE se hace un Malaspina, ¿no regalaríamos con gusto cada uno de nosotros 15 segundos de toda nuestra vida por darle a la ciencia un empujón de muchos años? Por mi parte, acabo de firmar el donativo, aunque mi cálculo no sea otra cosa, en buena medida, que una aporía.

¡Ah!, y he descubierto dos cosas importantes. A una de ellas ya me referí, explicándola, hace unos días: que Dios bien podría ser un virus. La otra, que los científicos, con la salvedad de la ciencia, no se toman casi ninguna cosa en serio. Quizás porque la solemnidad carece de interés científico.

A bordo en la mar, 11 de Julio de 2011.

JAVIER REVERTE

Javier Reverte lee su post Adios a los investigadores a bordo del buque Hespérides a punto de entrar en el Mediterráneo por el Estrecho de Gibraltar.

Javier deja claro que apostar por la I+D supone, globalmente, el coste de unas decenas de kilómetros de AVE, pero no nos lleva a una ciudad vecina, sino a un futuro de prosperidad.

Quiero hacer notar al cerrar este post que me cuesta escribir sobre ciencia e I+D en medio del despropósito absoluto en el que se hunde nuestra sociedad ante el hedor que despide la podredumbre de nuestras instituciones. Por eso os dejo con otra reflexión:

Aristóteles consideraba la indignación como una virtud, en el justo medio entre la indiferencia y la ira (Ética a Nicómaco, IV, 5).

Hemos vivido 15 años de indiferencia, que dio paso a una creciente indignación que comenzó a aflorar hace ya unos meses.

Nuestros responsables electos, del partido que sean, deben actuar con celeridad para evitar que la indignación de paso a la ira. No se trata ya de convocar elecciones anticipadas para acabar con el mismo circo y los mismos payasos.

Ha llegado la hora de cambiar el circo y los payasos. Se abre un nuevo período constituyente que resuelva las chapuzas y las disfunciones de la Transición y del que ha de emerger una nueva sociedad con nuevos partidos, de derecha y de izquierda, de políticos honrados y de ciudadanos responsables que nunca más vuelvan a instalarse en la indiferencia. Que alguien me explique cómo, en esta situación, no necesitamos una asignatura de Educación para la ciudadanía.

Vocaciones científicas: En defensa de quienes no tienen opción a desarrollarlas

2013-01-30T01:54:10-05:00

Es una obviedad decir que las consecuencias de la crisis se han cebado particularmente en los jóvenes.

En un primer momento, el movimiento 15-M devolvió la iniciativa en la calle a los jóvenes, que encontraron en ese movimiento una voz para enfrentarse a los responsables de esta situación.

Sin embargo, su voz se ha acallado, debilitada por el continuo castigo: un paro salvaje, pérdida de derechos y programas de ayuda, aumento de los costes y condiciones laborales abusivas y prácticas policiales intimidatorias hacia aquellos que siguen protestando. Los jóvenes se marchan y algunos intentan resistir, atrincherados, mientras los titulares de prensa les dan la razón: los políticos que hacen cola para recoger sobres de dinero opaco o gastan dinero destinado a ayudar para formación en mobiliario y nóminas, no nos pueden representar.

La nuestra es una sociedad de sueños rotos.

Recuerdo que hace un año los buses circulaban por las calles de Madrid vestidos con anuncios de una entidad financiera en el que una niña pequeña decía algo así como "de mayor quiero ser científica". Los jóvenes que sueñan con llegar a ser científicos también han visto sus sueños rotos.

Los jóvenes investigadores cuentan con una asociación llamada Federación de Jóvenes Investigadores (FJI/Precarios) que ha dirigido su esfuerzo, según reza su página web, a "la mejora de las condiciones laborales de los jóvenes investigadores, la dignificación de la profesión, la lucha por la eliminación de toda clase de becas que encubren puestos laborales y la elaboración de propuestas de cara a mejorar la situación de la ciencia y el I+D+i en España".

Podríamos concluir que han conseguido al menos uno de sus objetivos, quizás el central, pues las becas se han eliminado, reemplazadas por contratos laborales que han conseguido, en su opinión, dignificar la profesión. Aunque mantengo discrepancias importantes sobre el mérito de este logro (basta ver los comentarios en el foro de noticias de precarios.org), no es mi intención redundar en éstas, sino animar a que este movimiento asociativo, de los pocos que quedan entre la gente joven y de efectividad demostrada (pues si los mecanismos de selección funcionan debiera asociar a algunos de los más inteligentes), se interese por los sueños rotos de aquellos que, cualificados y esforzados, no pueden ver cumplido su sueño de ser científicos.

El problema más grave que afecta ahora a los jóvenes, y a la ciencia y la I+D+i en España, es el gravísimo riesgo de que simplemente los jóvenes no puedan acceder ni al primer escalón. Se trata de aquellos universitarios que desean iniciar una carrera de investigación pero no lo consiguen por el drástico colapso de la oferta de contratos.

El problema es que se trata de los científicos no natos, aquéllos cuyo objetivo es llegar a ser jóvenes investigadores y que al no serlo no pueden siquiera ser miembros de esta Federación. Sin embargo, éstos son sus futuros miembros y debieran, por tanto, preocuparse por ellos, entre otras cosas porque de no hacerlo en unos años la Federación desaparecerá por falta de miembros, que no por falta de objetivos legítimos.

Animo a la Federación de Jóvenes Investigadores a averiguar y denunciar lo ocurrido con los contratos de doctorado en 2012: un verdadero descalabro de mucha mayor intensidad y consecuencias que el de la financiación de I+D en general.

El déficit presupuestario del CSIC forzó a que el Programa Junta para la Ampliación de Estudios (programa JAE)del CSIC echase el cierre, suponiendo la pérdida de en torno a 200 puestos remunerados de doctorado. Los programas propios de las universidades están mermados por la misma razón. Las convocatorias de las Comunidades Autónomas están en muchos casos desaparecidas o mermadas -en algunos casos dando con doctorandos en la calle antes de iniciar su tercer año. Los doctorados con cargo a proyectos de investigación habrán prácticamente desaparecido con la merma de financiación de proyectos paralela al aumento de su coste. El programa de Formación de Personal Investigador (FPI) del Ministerio de Ciencia e Innovación incorporó 0 doctores en 2012, pues la convocatoria se resolvió tan tarde que ninguno de los beneficiados pudo comenzar en 2012, cuando tampoco pudieron iniciarse los proyectos a los que debían incorporarse. Los 950 doctorados remunerados ofertados por el programa de Formación del Profesorado Universitario (FPU), del Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, siguieron el mismo camino: se convocó en mayo de 2012, pero el 20 de diciembre de 2012 se publicó la resolución "provisional" de seleccionados, con lo que ninguno de estos 950 doctores se ha incorporado en 2012.

Este ha sido el truco de trileros de la inversión en I+D del Gobierno: siguiendo directrices del Ministerio de Hacienda se ha jugado con el calendario de resoluciones para no ejecutar el gasto en 2012, con lo que se ha saltado un año completo de la financiación pública de la I+D en España (para más sobre trucos de trileros ver el artículo de Alicia Rivera en El País sobre este tema).

El nuevo estatuto requiere que los solicitantes hayan cursado un Master oficial, sin embargo las becas para estos también han caído a la par que las tasas académicas han aumentado. Una nueva traba para llegar a la meta.

Sin embargo, no hay una estimación fiable de cuál ha sido la caída de incorporación de jóvenes investigadores a doctorados remunerados. En mi opinión, pero es una estimación de buen cubero sin fiabilidad estadística, ha debido ser de al menos un 70% en relación a las cifras previas a los recortes.

Este año iremos por el mismo camino, aunque por fin se incorporarán los FPI y FPU de 2012, y -a pesar de la campaña de "brotes verdes", ahora "luz al final del túnel", del Gobierno-, es muy probable que en 2014 también. Esto supone un cortocircuito de la continuidad de formación de personal investigador que tendrá graves y duraderas consecuencias, que se sentirán de aquí a pocos años y de la que pocos hemos hablado.

Supongo que, en la tónica general de regreso al pasado en España, en la universidad se volverá al sistema existente cuando yo era estudiante universitario: el doctorado se convertirá en un voluntariado, sin remuneración alguna, porque la vocación de los jóvenes podrá más que la escasez.

Este es, en mi opinión, el mayor riesgo a los logros de la Federación, que la formación de investigadores se convierta en un voluntariado yuxtapuesto a algunos pocos jóvenes investigadores con condiciones laborales dignas. Por eso, animo a la Federación de Jóvenes Investigadores (FJI/Precarios) a investigar y denunciar esta situación que afecta a sus futuros miembros y que amenaza con dar al traste con sus logros.

Se trata de los sueños rotos de los jóvenes que ven frustradas sus vocaciones investigadoras y del futuro de nuestra sociedad, que tiene que encontrar en la I+D una vía sostenible de prosperidad.

Espero que, al menos, en estos podamos estar de acuerdo.

Derecho a decidir: ¿Estrella de la Muerte o Independencia para Cataluña?

2013-01-18T01:00:00-05:00

Hace unas semanas estuvo en casa una compañera muy querida que además de ser fan del Barça -cuenta con equipament, es decir uniforme completo, de Mesi y todo- también siente fuertemente su nacionalidad catalana. Por ella supe que se había puesto en marcha una iniciativa popular para solicitar que el presidente Obama se pronuncie sobre la independencia de Cataluña.

La Casa Blanca tiene una página, "We the People" ("Nosotros el Pueblo", las palabras con las que arranca la declaración de independencia de EEUU), en la que acepta peticiones populares y se compromete a responder a las que alcancen un mínimo de 25.000 apoyos. Este mecanismo es parte del compromiso del presidente Obama de escuchar a sus ciudadanos y darles la oportunidad de interactuar con su Gobierno sobre los asuntos que les importan, es decir, igualito que en España. Esta iniciativa está dirigida a los ciudadanos estadounidenses, pero es continuamente abusada con todo tipo de solicitudes peregrinas.

Me había olvidado de este asunto hasta que repasando la prensa española el fin de semana leí dos noticias vinculadas a ese mecanismo que compartían portada pero recibían tratamientos muy distintos.

Por un lado, la iniciativa de solicitar a la Casa Blanca que construyese una "Estrella de la Muerte", la nave desde la que el malvado Darth Vader sometía planetas en la Guerra de las Galaxias, y por otro la de que la Casa Blanca se pronunciase en torno a la Independencia de Cataluña.

Ambas iniciativas han superado ya los treinta mil apoyos ciudadanos. Sin embargo, los medios reflejaban la petición de la construcción de la "Estrella de la Muerte" como algo propio de frikis mientras se debatían sesudamente las implicaciones de la iniciativa en torno a la independencia de Cataluña.

Sin querer ofender a nadie ni provocar, lo cierto es que a mí me parecen las dos igual de frikis. La primera por lo evidente. La segunda porque pretender que el Sr. Obama tenga algo que decir sobe la independencia de Cataluña a través de un mecanismo pensado para ciudadanos estadounidenses es de frikis. Pero es además incoherente: ¿Cómo, por un lado, se puede argumentar que de lo que se trata es de reivindicar "el derecho a decidir" y por otro se ponen grandes expectativas en que la opinión del Sr. Obama tenga algún tipo de carácter decisivo sobre este proceso?

El Sr Obama poco tiene que ver con la arquitectura del Estado español y menos con el catalán (aunque no se puede descartar que también cuente con equipament de Mesi).

Será que yo no entiendo de banderas, nacionalismos o peticiones. Ni siquiera tengo equipament de Mesi.

¡Por fin buenas noticias! Las medusas no están aumentando (aún) a escala global

2013-01-14T01:00:00-05:00

Las buenas noticias no abundan en las portadas de los medios, y menos aún en la sección de medio ambiente, así que me alegra particularmente poder informar de una buena noticia con la que he abierto mi aportación científica al año 2013.

Se trata de resultados, que mis colaboradores y yo hemos publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA, que muestran que las proliferaciones de medusas no están aumentando a nivel global, sino que experimentan oscilaciones, síncronas a escala global, con un período de unos 20 años. No son precisamente brotes verdes, pero algo es algo.

El verano pasado las medusas nos dieron un nuevo respiro, pero hace algunos años las medusas alcanzaron abundancias preocupantes, afectando a los bañistas en nuestras playas, tanto en las costas de Japón (donde las proliferaciones de medusas gigantes como las de la foto se vienen registrando desde hace un siglo), como en el Mediterráneo, donde las medusas son un problema recurrente en algunas zonas, como el Mar Menor. En otras latitudes sus impactos fueron aún peores, ya que las especies implicadas causan daños y lesiones serias, pudiendo incluso causar la muerte, y afectaron el funcionamiento de infraestructuras importantes, como plantas nucleares o desaladoras, atascando las tomas de agua para refrigeración.

Las profileraciones de medusas gigantes (Nemopilema nomurai), que llegan a pesar una tonelada y a medir hasta 2 m de diámetro, revientan las redes de los pescadores en Japón. Foto: Sin-ichi Uye, Universidad de Hiroshima, Japón.

De hecho, en la última década tanto los medios de comunicación como una parte importante de la literatura científica apuntaba a que las proliferaciones de medusas estaban aumentando globalmente. Estos aumentos se presentaban como un síntoma de la degradación de los océanos. Pero, ¿están realmente aumentando las proliferaciones de medusas?

A medida que iba creciendo el clima de opinión, en un tête-à-tête entre la comunidad científica y los medios de comunicación, que apuntaba a que las medusas estaban aumentando globalmente, me fue preocupando el hecho de que los artículos científicos en que se basaban esas opiniones no contenían ningún análisis riguroso de las evidencias. De hecho la alarma en torno a un aparente aumento global de las proliferaciones de medusas se ha basado en gran parte parte en la extrapolación a partir de algunos estudios de zonas donde las medusas parecían estar aumentando. Hasta ahora, sin embargo, no se había llevado a cabo un análisis riguroso de los datos disponibles en relación a cambios en poblaciones de medusas en el océano.

A fin de dejar de lado esta creciente especulación y realizar el análisis riguroso necesario, puse en marcha, junto con Rob Condon (Dauphin Island Sea Lab) y Monty Grahan (Univ. of Mississipi), un consorcio de expertos en organismos gelatinosos, climatología, oceanografía, análisis de cambios en el océano y socioeconomía bajo los auspicios del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológico (NCEAS), un centro adscrito a la Universidad de California, Santa Barbara, con financiación la National Science Foundation de EE UU. Este grupo de trabajo se reunió con regularidad durante los últimos tres años para llevar a cabo el estudio.

Nuestro primer paso fue cuestionar el paradigma del aumento global de medusas, que se consolidaba en la literatura científica y la opinión pública como cierto sin el mínimo análisis cuantitativo exigible. El grupo recopiló todos los datos disponibles de cambios en el tiempo de poblaciones medusas en todo el mundo, para proporcionar la primera evaluación formal de si los datos disponibles apoyan la hipótesis de que las proliferaciones de medusas están aumentando. El conjunto de datos se remontaba a más de 200 años atrás en el Mar Adriático y contenía 1.140 años de observaciones sobre la abundancia de medusas. Los resultados del estudio acaban de ser publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

La principal conclusión fue que, globalmente, las poblaciones de medusas experimentan oscilaciones síncronas con sucesivos períodos de ascenso y caída, incluyendo una fase ascendente en la década de 1990 y principios de 2000 que contribuyeron a la percepción actual de un aumento global de la abundancia de medusas. La fase anterior de aumento global de poblaciones de medusas, que se produjo en la década de 1970, pasó casi desapercibida, probablemente debido a que había menos investigadores interesados en este tema, menos conciencia de problemas ambientales a escala global y, la ausencia de Internet, que dificultaba el que se pudiese compartir información.

Los datos también aportan un débil indicio de que las poblaciones de medusas podrían estar comenzando a aumentar, ya que el mínimo más reciente en la serie de tiempo fue superior al mínimo anterior. Esta tendencia leve, sin embargo, se contrarresta por la observación de que no hay diferencia en la proporción de las poblaciones de medusas que han aumentado frente a las que han disminuido con el tiempo. Por lo tanto, la confirmación de si estamos viendo el comienzo de una nueva tendencia de aumento en poblaciones de medusas a escala global tendrá que esperar algunos años hasta comprobar si un nuevo mínimo en la serie devuelve la línea de base a su posición histórica o continua elevada con respecto a esta.

Los ciclos naturales de largo plazo, típicamente implicando 20 años, no son un fenómeno nuevo en la naturaleza. En Norteamérica, las cigarras aparecen de forma masiva cada 17 años, los anillos de crecimiento de los árboles muestran ciclos de varias décadas, y la concentración de oxígeno y la cantidad de plancton en el océano también oscila a escala de 20 años. Es posible, sin embargo que las presiones de origen humano, como el cambio climático, la sobrepesca y otras, estén introduciendo cambios sobre esta señal periódica, que haga variar la línea de base. Este podría ser el caso de las proliferaciones de medusas, aunque los datos disponibles en la actualidad no permiten afirmarlo. Entre tanto, la demostración de que las poblaciones de medusas sincrónicamente muestran oscilaciones síncronas a escala global debería dirigir las investigaciones a intentar identificar los procesos que controlan estas oscilaciones.

Aunque hemos encontrado escasas evidencias de un aumento global de las medusas, hay regiones del mundo donde estas proliferaciones sí parecen haber aumentado, como son el Mar de Japón, las regiones del Atlántico Norte y algunas regiones del Mar Mediterráneo. En estas regiones es necesario identificar qué factores pueden estar favoreciendo los aumentos de medusas. Hace algunos meses identificábamos el aumento de estructuras artificiales como uno de estos factores posibles, que pueden favorecer el asentamiento de los pólipos de los que provienen muchas especies de medusas, de lo que también di cuenta en este blog.

Si las oscilaciones globales en las poblaciones de medusas que se han producido durante cientos de años persisten, seguirán produciéndose fases de aumento en la abundancia de medusas en el futuro. La sociedad debe prepararse para gestionar estos nuevos episodios, ya que cada nueva fase ascendente nos encuentra más expuestos, porque interactuamos con mayor intensidad y en nuevas formas con el hábitat de las medusas. Al menos ahora contamos con una base sólida desde la cual evaluar los cambios futuros en las poblaciones de medusas.

Este proyecto, que está llegando a su fin, me ha hecho reflexionar sobre la necesidad de actuar con el máximo rigor a la hora de evaluar cambios en nuestro entorno. Parece una perogrullada cuando se habla de ciencia, pero lo cierto es que la ola de pesimismo sobre el deterioro de la biosfera y de los océanos en particular, nos lleva muchas veces a aceptar como ciertos problemas que quizás no lo sean tanto. Estos problemas globales tienen, por alguna razón (les encanta machacarnos con titulares negativos y catastrofistas), un eco tremendo en los medios de comunicación, que eleva la visibilidad de los supuestos problemas y los colocan en la agenda política y de prioridad para la financiación, creando un bloque de retroalimentación al que a veces contribuimos los científicos.

En el mes de abril me han invitado, en la Universidad de Rhode Island, en EE UU, a dar una conferencia (en un acto de homenaje a un colega muy querido fallecido este año) que he titulado Auditando las Siete Plagas del Océano, en la que estoy ordenando mis reflexiones sobre estos casos... ya os contaré a qué conclusiones llego.

Las Canciones y la Memoria

2013-01-02T01:00:00-05:00

Frecuentemente me sorprendo canturreando una canción infantil inglesa cuando paseo por la calle. Esta canción es bastante tonta y empieza: "How much is the dog in the window? ... Gua gua" ("¿Cuánto cuesta el perro del escaparate? Guau, Guau...). Nada demasiado profundo, pero no mucho más intranscendente que "Black is black, I want my baby back" ("Lo negro es negro y quiero a mi novia de vuelta...") que Mike Kennedy, vocalista del grupo mallorquín "Los Bravos", nos cantaba en los años 1960 y que seguro todos hemos canturreado alguna vez.

En mi caso, el recuerdo de "How much is the dog in the window... Guau guau" es anterior a Black is Black, pues me lleva a mi infancia, quizás con cuatro años, de la mano de mi padre (casi 2 m de altura y espigado), por las calles del madrileño barrio de Carabanchel camino de algún recado mientras mi padre me canturreaba esa canción. Se trata de una canción popular escrita por Bob Merrill e Ingrid Reuterskiöld en 1952 y que llegó al número uno en Inglaterra un año más tarde. Por supuesto yo no tenía idea de qué demonios quería decir la canción, ni importaba, pero el hecho es que llevaré esa cancioncilla en mi memoria hasta la tumba, es parte de mi epigenética -la que no está contenida en el ADN- y lo es porque, junto con algunas otras canciones y dichos de mi madre, también se la he pasado, sin ser plenamente consciente, a mi hija. Por tanto, estas cancioncillas y dichos familiares son genéticas, hereditarias, igual que su nombre, Guiomar, que lleva más de 10 generaciones nombrando a mujeres de mi familia paterna.

Aunque alguna vez había recapacitado, sorprendido, sobre la persistencia con la que se me han quedado prendidas en la memoria esta cancioncilla y esos dichos, no ha sido hasta hace poco que me he dado cuenta del poder de las canciones como vehículo de transmisión de conocimiento humanos.

El hecho que ha despertado esta reflexión sobre el poder de las canciones como material genético ha sido mi curiosidad por la cultura (debería decir culturas) aborígenes en Australia, donde trabajo seis meses al año. Al poco de llegar a Australia me di cuenta que a pesar de que la población aborigen representa menos del 6% de la población australiana, y a que dos de cada tres aborígenes viven en zonas remotas, abundan los grupos y cantantes aborígenes que combinan sus instrumentos, el didgeridoo y pares de boomerangs usados como instrumentos de percusión rítmica, con los estilos más diversos, country, rock e incluso rap. Un estudio reciente establecía entre 1000 y 2000 el número de cantantes y músicos aborígenes profesionales en Australia, quizás uno de cada 200 aborígenes.

Las canciones, el ritmo y la danza juegan un papel fundamental en la cultura aborigen australiana. En palabras de David Page, músico aborigen australiano de la tribu Yugambeh, en respuesta a la opinión dominante de que la cultura aborigen (o de los "black fellas", como a veces se denominan a sí mismos) es débil comparada con la de los blancos ("white fellas" como llaman a los australianos de origen europeo), aclaraba que "nosotros no escribimos nuestra historia en libros, nosotros la narramos, la cantamos y la bailamos. Los white fellas venden sus libros o los colocan en sus museos; la nuestra es una cultura viva que se mantiene y se practica aún en la manera contemporánea de los black fellas.

El papel central de las canciones en la cultura aborigen, que carecía de escritura propia, se hizo más patente leyendo un libro sobre las canciones del grupo de aborígenes que se denomina a sí mismo "saltwater people" (gentes de mar), en el Golfo de Carpentaria, al Norte de Australia. El libro se titula "Singing Saltwater Country: Journey To The Songlines Of Carpentaria", escrito por John Bradley con la aportación de las familias Yanyuwa, publicado en el año 2010 por Allen & Unwin. Estas canciones son patrimonio de clanes familiares que custodian una parte de su territorio al que están íntimamente ligados, y son un manual de la historia, geografía y ecología de estas regiones en las que las extensas llanuras costeras, pobladas de praderas submarinas, tortugas y dugones, juegan un papel central para el pueblo Yanyuwa, uno de los clanes de "saltwater people". Las canciones, en su versión extensa, se cantan solo en ceremonias solemnes, como ritos de iniciación de adolescentes o funerales, por miembros adultos, normalmente varones, del clan que custodia el territorio en el (debería decir: al) que se canta y se alargan durante varias horas, de forma que se inician a la puesta de sol y concluyen al amanecer.

Las canciones describen el territorio de forma dinámica, explicando como cambia con las estaciones, la formación del paisaje por seres mitológicos (lo que a veces se relaciona con el "Dreaming" o pensamiento místico profundo aborigen), y contienen registros de acontecimientos en el pasado remoto. Por ejemplo, una de estas canciones narra como una gran tormenta llenó el Golfo de agua dulce matando las praderas de angiospermas marinas, con lo que murieron los dugones y las tortugas, animales herbívoros, totémicos para ellos, que dependen de las praderas submarinas como hábitat y alimento. Un año después de publicarse este libro, hace ahora dos años, el estado de Queensland fue asolado por inundaciones sin precedente, que llevaron a la pérdida enormes extensiones de praderas submarinas y se constató una gran mortalidad de dugones y tortugas, demostrado que la historia recogida en una de las canciones recogidas en el libro no era un mito sino que era un registro de un evento extremo ocurrido siglos, quizás milenios, atrás y preservado en el ritmo y la rima de la canción.

La cultura aborigen, con un recorrido ininterrumpido de más de 50.000 años, es la cultura viva más antigua de la humanidad. Es una cultura cuya supervivencia ha dependido de forma absoluta de la comprensión íntima de la ecología de su territorio, dónde encontrar agua en distintos momentos del año, cuándo cazar o no cazar distintas especies, dónde y cuándo encontrar raíces, cuándo y cómo prender fuego. El manual de supervivencia que les ha permitido asimilar y transmitir este conocimiento no es otro que sus líneas de canciones. Las rimas asimiladas en ritmos preservan las palabras de forma que se pueden transmitir, generación tras generación, sin que alteren las palabras, pues se perdería el ritmo y la rima. Más efectivo que el papel, más efectivo que nuestros libros acumulando polvo en sus bibliotecas.

Las canciones de nuestra infancia son parte de nuestro legado, de nuestro genoma. Investigaciones recientes, apoyadas en ensayos clínicos, han demostrado que cantar canciones familiares, la musicoterapia, es una terapia efectiva para personas que padecen la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Cuando ya no reconocemos a nuestros seres queridos, aún reconocemos las canciones de nuestra infancia que siguen desatando cascadas de emociones, vividas y recibidas, en nuestro cerebro. "How much is the dog in the window... Gua gua" me sigue llevando de la mano de mi padre, confiado, por la calle Espinar de Carabanchel.

Una película magnífica, Canciones para después de una guerra, escrita y dirigida por Basilio Martín Patino (1971), entendió perfectamente el poder de las canciones, y por eso fascinó, 30 años después, a la generación que vivió su infancia en la posguerra y que revivió esa infancia con este magnífico documental.

¿Cuáles serán las canciones que llevarán el legado de nuestra época al futuro? ¿Existe aún el manual de ecología y supervivencia cantado de nuestra tierras españolas, o los hemos abandonado por manuales de autoayuda y tonos de gris?

La Ley de la Destrucción: Enunciado de la Ley Rajoy-Gallardón de los sistemas sociales fallidos

2012-12-05T04:04:04-05:00

Si tuviese mejor opinión de la capacidad intelectual de los miembros del Consejo de Ministros me atrevería a afirmar que su actuación, como martillo pilón de la sociedad española, se inspira en unas leyes de orden superior, las leyes de mayor rango imaginables, las que gobiernan el (des)orden de las cosas: las leyes de la termodinámica.

Las leyes de la termodinámica regulan el comportamiento de equilibrio de los sistemas. La clave de esta regulación se encuentra en el calor, que es la forma última en la que se disipa la energía y de la que se ocupa la termo-(calor)-dinámica.

La primera ley de la termodinámica es que la energía ni se crea ni se destruye, solo se transforma, pero esta ley viene matizada por la segunda ley de la termodinámica que indica que existen "calidades" en la energía, y que la transformación de una forma rebajada, como el calor, de energía en una forma más avanzada, capaz de realizar trabajos, requiere la inversión de una energía mayor que la que se va a aplicar. Estas dos leyes nos llevan a la tercera y más complicada de explicar, que indica que la entropía (grado de azar en la disposición de los elementos) aumenta a medida que aumenta la temperatura de un sistema (aunque normalmente se enuncia en sentido inverso).

El calor es energía de poca calidad (o utilidad), porque es necesario más energía en forma de calor para generar energía más positiva (o útil) que la energía positiva que se recupera. Además, mientras más calor se acumula en un sistema mayor es el grado de desorden y más difícil es mantenerlo ordenado y funcional.

Básicamente estas leyes vienen a decir que es mucho más difícil construir que destruir, porque la destrucción, la desorganización y el caos, son la tendencia natural de los sistemas, particularmente cuando la energía positiva que contienen se degrada en forma de calor.

Las leyes de la termodinámica son absolutas y se habían aplicado a todo tipo de sistemas, incluidos los seres vivos y los ecosistemas. Pero la innovación de la Ley Rajoy-Gallardón de la Termodinámica Social es que aún no se había aplicado a sistemas sociales.

Desde la muerte del Generalísimo este país había trabajado y sudado para alcanzar un nivel de vida que nos devolvió a un papel como miembros respetables de la comunidad internacional de naciones. Hace treinta años Alfonso Guerra dijo aquello de que "a este país no lo va a conocer ni la madre que lo parió" y de hecho, durante 30 años nos esforzamos en cumplir esa predicción, con un sentimiento de orgullo nacional. Los logros de estos 30 años fueron posibles porque nos pusimos todos de acuerdo, dejando en un segundo plano nuestras diferencias políticas o de valores, en aplicar con determinación nuestra energía constructiva en crear un orden social más justo, solidario y democrático.

En esas estábamos cuando llegó la aplicación de la termodinámica social con la Ley Rajoy-Gallardón.

Hemos visto, con pasmo, lo fácil que es destruir lo que tanto costó construir, y cómo en un año de Gobierno de Rajoy se han disipado en agitación inútil los logros de una década, y cómo el poder destructor de su uso de las leyes y el Boletín Oficial del Estado se acelera de forma que en otro año más habremos vuelto a la España que nos dejó el Caudillo.

Toda la energía positiva que fue necesaria para construir nuestro país se ha disipado como calor, poco útil para construir, en forma de cabreo y agitación social. Tal como predice la tercera ley de termodinámica el grado de desorden ha aumentado con la temperatura social y el país se encuentra prácticamente al borde de la revuelta.

Se diría que los miembros del Gobierno han descubierto un nuevo placer en destruir. Me los imagino sorprendidos de lo fácil que resulta destruir lo que tanto costó destruir y aún más, la docilidad con la que los españoles estamos encajando tanta destrucción a nuestro alrededor.

Destruir ha resultado ser mucho más fácil de lo que pensaban.

La excitación de la orgía de la destrucción la evidenció con mediana transparencia Esperanza Aguirre en unas declaraciones donde se alegraba de las magníficas ideas que encontraba cada día para aplicar nuevos recortes (léase, destruir).

Me los imagino pensando con placer donde harán el próximo ajuste, con un placer en destruir igual al de un niño mimado en una rabieta.

Y es que el PP llegó al poder con una rabieta, porque el acuerdo con el que construimos nuestro sistema social no era tan amplio como pensábamos, y un número importante de personas no entendían que el desarrollo económico tuviese que llevar aparejado un orden social justo y solidario y se tragaron el sapo del progreso social (los derechos de la mujer, la igualdad de género, las pensiones y sanidad universales, la ley de dependencia) con un rencor larvado. Así que cuando han llegado las vacas flacas los logros sociales se han sacrificado en el altar de la recuperación económica, en cumplimiento de la ley de la termodinámica social (¿será eso en lo que consiste eso del "orden establecido"?).

Pero hay otras vías, que no implican necesariamente el cabreo y la agitación que solo llevan a mayor desorden y fuerza destructiva.

Esa vía es la que siguió Islandia, uno de los primeros países en fracasar económicamente, pero que votaron -sí, votaron- no rescatar sus bancos y dejarlos caer, y que no fueran los ciudadanos quienes cargasen con la deuda derivada de un riesgo que siempre fue privado, nunca público. Los islandeses exigieron a los políticos y banqueros que asumieran su responsabilidad en la crisis. En junio de 2010 la Corte Suprema de Islandia declaró algunas de la cláusulas abusivas de préstamos e hipotecas de los bancos islandeses ilegales. Desde entonces, los bancos finlandeses han condonado deudas e hipotecas por un valor equivalente al 13 % del PIB islandés. En 2012 Islandia está creciendo a un 2,5 % y la economía se recupera a todo tren.

Los islandeses se han aplicado con tesón y fuerza constructiva a defender su sistema social y han demostrado [aunque no sea un ejemplo popular entre los medios de comunicación de masas, mucho menos los gobiernos] que contra el desorden económico se puede contraponer el orden social. A pesar del silencio sobre Islandia en los medios de comunicación españoles, la cadena Bloomberg ha seguido la impresionante recuperación islandesa como demostración empírica de que la vía de la "austeridad" (termodinámica y destrucción) de la zona euro tiene alternativas que no requieren de sufrimiento. Quizás lo que sí requiere esa vía es de una sociedad compuesta de ciudadanos responsables e informados, capaz de interesarse por otras cosas que no sean el fútbol, los realities y las opiniones de Belén Esteban.

Papandreu intentó convocar un referéndum a la islandesa y se lo llevaron por delante... porque Grecia ya había mordido la manzana envenenada del rescate, como lo acabamos de hacer España -aún más envenenada en nuestro caso porque se trata de un rescate exclusivamente dirigido a los bancos, no a los ciudadanos, pero que pagamos todos. Sí, en España somos los ciudadanos quienes rescatamos a los bancos- a costa de nuestra sanidad, pensiones, atención a los mayores, educación e investigación, y encima estos mismos bancos nos desahucian a millares. ¡Menuda diferencia con Islandia!

La clave de una reacción social positiva estriba en saber canalizar nuestra energía hacia la re-construcción social. Pero no acabamos de hacer esto y seguimos sintiendo una inclinación patética a dedicar nuestra energía a trifulcas espurias, como las de las banderas. Las banderas, sean las de Cataluña, Euskadi o la española son solamente capotes pintados que ocultan lo que hay tras ellas, las personas. Antes de las naciones están las personas: no podemos consentir que nuestros mayores se suiciden porque no quieren ser una carga para sus hijos, ni que nuestros vecinos se arrojen por la ventana porque los bancos quieren quedarse con sus casas y además seguir esclavizándolos de por vida.

El Gobierno ha escogido "tijera", pero la tijera no siempre gana. Si el Gobierno se empeña en escoger "tijera" la sociedad española acabará por escoger "piedra", que gana a la tijera. Yo creo que lo mejor es optar directamente por el "papel", es decir, el diálogo, el pensamiento, las leyes y el consenso, que puede con la piedra porque es capaz de anularla (en las reglas de piedra, tijera, papel)... pero la tijera del Gobierno ha cortado al papel, con un golpe a la cultura, a la ciencia, a la libertad informativa y a la búsqueda de consensos en la sociedad.

Destruir, con la tijera, es muy fácil.

Construir con el papel - del diálogo, la razón y la cultura - es mucho más difícil y complicado, pero es la única vía capaz de canalizar energías positivas y detener esta destrucción suicida.

¿Cómo canalizar la energía solidaria de las personas? Es la única que nos va a permitir volver a construir.

Brotes verdes submarinos

2012-11-29T02:02:50-05:00

Esta vez sí puedo confirmar la existencia de brotes verdes, que muy pocos hemos visto porque son brotes verdes submarinos.

Estos brotes verdes son la floración de Posidonia oceánica, la especie de angiosperma (planta superior con frutos y semillas) marina que forma extensas praderas submarinas en el Mediterráneo. Sus flores, mejor dicho "inflorescencias", son de un color verde pálido, inconspicuas, porque el colorido de las flores no sirve para mucho en el mundo submarino donde no hay insectos a los que atraer para que contribuyan a la polinización.

Mis compañeros trabajando en una pradera de Posidonia en Formentera.

La floración de esta planta, que se encuentra entre los organismos más longevos y de crecimiento más lento de la biosfera, es un fenómeno raro con floraciones masivas detectadas con una frecuencia de unos 9 a 10 años. La última floración ocurrió en el año 2003, tras una ola de calor en Europa que afectó el Mediterráneo.

A través de nuestros colaboradores hemos podido comprobar que la floración actual se ha detectado en todo el Mediterráneo, porque se ha confirmado en Baleares, Croacia, Italia, y Grecia.

Así, en el mes de junio que viene podremos ver los frutos de Posidonia, que se llaman olivas de mar por su forma y tamaño, parecidos a dátiles de color verde, flotando cerca de nuestras playas. Al abrirse, estos frutos dejarán caer las semillas que portan al fondo marino, y si cae en una zona adecuada (suficiente luz y arenas limpias) podrán enraizar y dar lugar a un nuevo plantón que a su vez dará lugar a un nuevo clon.

Lamentablemente, estos brotes verdes son también -como los que aún no acabamos de ver en nuestra economía- la consecuencia de un impacto, el de las temperaturas extremas que las aguas del Mar Mediterráneo alcanzó de nuevo este verano (más de 29 ºC en Mallorca). Las praderas de Posidonia muestran una elevada mortalidad al superarse los 28 ºC de temperatura y reaccionan floreciendo para poder establecer nuevos brotes que puedan compensar las pérdidas por mortalidad.

Lamentablemente, la probabilidad de que una de estas flores llegue a producir semillas que se establezcan y den lugar a un clon capaz de contribuir a compensar las pérdidas por mortalidad de las praderas es de cerca de uno en cien mil.

Así que estos brotes verdes no acaban de ser buenas noticias sino la manifestación de que algo (también) va mal en el Mar Mediterráneo.

El poder de las redes sociales: ¿A qué estamos esperando?

2012-11-14T01:00:01-05:00

Acabo de leer la noticia del suicidio de la tercera persona que se quita la vida ante su desahucio inminente. Me ha impactado, al igual que los dos anteriores, como una bofetada, que todavía siento caliente en mi mejilla, con sentimientos encontrados de indignación y de cabreo, por un lado, y una pena inmensa que me ahoga por otro lado.

¿Qué podemos hacer para detener tanto dolor, tanta injusticia? No quiero esperar a leer el cuarto anuncio. No quiero pensar en la próxima persona que va a perder su casa, y quizás arrastrada por la suya la de un familiar, típicamente sus padres o sus abuelos, que avalaron su casa con la suya.

Leo que el PP y el PSOE quieren modificar la ley hipotecaria, pero no será suficiente ni se hará con la rapidez necesaria. Hemos de hacer algo, no podemos seguir consultando día a día los titulares a la espera de otra noticia igual de trágica.

Hemos de despertar al poder que tenemos, el único que no nos pueden quitar, porque la capacidad de expresarnos nos la han secuestrado con las porras de los antidisturbios y la de influir en la política con las listas cerradas. Nuestro mayor poder, el único que nos pueden quitar, reside en nuestra capacidad como consumidores. Aprendamos cómo usarla y tendremos el poder de cambiar las cosas a partir de acciones pequeñas.

Hace 12 años el periodista Malcolm Gladwell publicó el libro The Tipping Point: How Little Things Can Make a Big Difference (El umbral de cambio: Cómo pequeñas cosas pueden hacer grandes diferencias), que trataba de cómo pequeñas acciones, impulsadas por el poder de las redes sociales, podían generar grandes cambios.

El término redes sociales no se refiere en este contexto a las herramientas electrónicas para contactos en red, sino a las interacciones entre individuos en una comunidad y la velocidad con la que estas redes pueden propagar tendencias y opiniones generando cambios.

En ese libro se describían una serie de ejemplos del poder de las redes sociales para generar cambios bruscos y a veces inesperados en comportamientos sociales. Quizás el ejemplo más conocido de cómo están estructuradas las redes sociales sea el que conocemos con "seis grados de separación", que se refiere a la idea de que dos personas tomadas al azar están conectadas entre ellas por seis personas. Esa idea la expresó el escritor húngaro Frigyes Karinthy en un relato corto titulado Cadenas, que inspiró muchas de las cadenas de cartas que se popularizaron en España en los años 80, donde cada persona que recibía una carta debía reenviarla a su vez a otras 6 personas.

En los años 50 dos matemáticos americanos intentaron derivar la solución al número de personas que une, en promedio, a dos personas tomadas al azar, y en 1967 el sociólogo Stanley Milgram realizó un experimento en el que personas seleccionadas al azar en un estado de EEUU debían hacer llegar un paquete a otras tantas personas seleccionadas al azar en Massachusetts, de las que solo conocían el nombre y ocupación enviando el paquete a las personas con más contactos que conociesen. El número de intermediarios para que el paquete llegase a su destinatario fue de entre 5 y 7. Hace una década Duncan Watts realizó un experimento similar, pero a través de internet, que permitió reproducir el experimento con un número mucho mayor de sujetos, pues implicó a 48,000 personas, y obtuvo que el número de personas que unía a dos tomadas al azar ¡era de seis!.

De hecho las redes complejas, sean de amistad, de internet, de conexiones aeroportuarias o ecológicas, suelen presentar una propiedad conocida como de "mundo pequeño" que significa que el número de nodos que unen dos nodos tomados al azar es mucho menor de lo que se podría esperar si las redes se hubiesen estructurado al azar. También se caracterizan porque un número pequeño de nodos -o personas en este caso- presenta una cantidad desproporcionadamente alta de conexiones. Son estas propiedades de las redes sociales la que explotan las herramientas de internet llamadas redes como Facebook, Linkedin o Twitter, y es esta la razón por la que son tan eficientes en contactar personas que se conocen pero que han perdido el contacto entre sí.

El estudio de redes complejas es una de las herramientas más potentes para estudiar fenómenos cooperativos en ciencia, desde cambios abruptos de opinión o patrones de consumo a interacciones entre predadores y presas o entre polinizadores y plantas en ecosistemas.

La lección más importante es que las personas estamos mucho más conectadas de lo que podríamos pensar y que el uso de redes sociales es una herramienta potente para lanzar campañas, generar opinión y desencadenar cambios.

Nos sentimos atrapados por los bancos, culpables en gran medida de la crisis, pero que se comportan como fieros depredadores o carroñeros para despojar de todo lo que tienen a las personas que han caído en la espiral de deuda que los propios bancos han promovido.

Sin embargo, nosotros somos, si nos organizamos, somos mucho más poderosos que los bancos porque su poder radica en que nosotros les confiamos nuestro dinero. Basta con que decidamos trasladar nuestras cuentas bancarias a bancos con políticas sociales más solidarias. Afortunadamente estos existen. La Kutxabank y Caja Laboral han decidido paralizar todas las ejecuciones hipotecarias tras el último suicidio en Barakaldo. Os animo a que aviséis a vuestro banco por correo electrónico de que moveréis todas vuestras cuentas y depósitos a bancos que establezcan alternativas a los desahucios. Si en una semana no han cambiado sus políticas, no lo dudéis y cambiad vuestra cuenta a un banco que sí lo haya hecho.

Si todos seguís esta pauta venceremos a los bancos y salvaremos con ello a muchas personas que se han visto atrapadas por la situación actual.

Podemos aplicar este mismo poder a muchas organizaciones que nos intentan imponer sus medidas, contra la voluntad mayoritaria. Por ejemplo, los partidos políticos. Las listas cerradas están también en la raíz de la degeneración de nuestro sistema político, pero no serán los propios partidos quienes cambien esta herramienta de control interno. Exigid listas abiertas a los partidos que votáis y hacedles saber que si no apoyan este cambio no les votaréis -y no lo hagáis- y si estáis afiliados, retirad vuestra afiliación y hacedles saber que no volveréis a afiliaros o votarles hasta que no adopten las listas abiertas.

También podemos movilizarnos para promover acciones solidarias, donde el enorme tamaño de las redes sociales podrían dar un apoyo importante a iniciativas de cohesión social como el banco de alimentos con la aportación individual de cantidades muy pequeñas de dinero, magnificadas por la participación masiva de ciudadanos.

Ha llegado el momento de actuar, y la gran mayoría silenciosa lo puede hacer sin necesidad de salir a la calle, desde la potencia que nos dan las redes sociales. Esas pequeñas acciones serán más poderosas que las más ruidosas de las manifestaciones. Seamos conscientes de nuestro poder y usémoslo: ¿A qué estamos esperando?

En "Europa" se cuecen habas

2012-10-29T02:02:02-04:00

La semana pasada hemos entrado en una fase decisiva de la política comunitaria en dos temas que me atañen a mí y que nos deberían interesar a todos: la financiación de la I+D y la conservación de nuestros océanos. Los líderes europeos se reúnen para concretar el presupuesto comunitario para los próximos 7 años (hasta el 2020), mientras en este otoño se está completando el proceso de reforma de la Política Común de Pesca de la UE.

Uno de los primeros pasos en este proceso ha sido la aprobación del Nuevo Fondo Marítimo y Pesquero por los ministros de pesca de la UE. Muchos esperábamos que en esta revisión se dejase atrás la política de subvenciones que tanto daño han hecho a la sostenibilidad de nuestros stocks pesqueros y se reemplazase por otra que, atendiendo a las necesidades de las muchas familias que en Europa dependen de la actividad pesquera, avanzasen en paralelo en la conservación de estos stocks. Sin embargo, no ha sido así, y el Fondo Marítimo seguirá subvencionando la adquisición de, entre otros, motores de alta potencia para la "guerra" contra los peces, como el biólogo Daniel Pauly ha llamado a la pesca moderna. Esta decisión ha preocupado a organizaciones de conservación de la naturaleza como WWF, que ha decidido lanzar una campaña al respecto.

Espero que este haya sido un tropiezo en el proceso de una revisión que sitúe, de una vez por todas, la sostenibilidad de nuestros stocks pesqueros -y los que pescamos en aguas de terceros países- por encima de los beneficios a corto plazo. Esta visión cortoplacista ha llevado a que los stocks pesqueros se sitúen, según la Evaluación del Milenio de Naciones Unidas, en un 10% del tamaño que tenían al inicio del siglo XX. Confío en que el Comité de Pesca del Parlamento Europeo pueda aún enmendar el curso que ha tomado este proceso.

El presupuesto europeo dedica, desde hace muchos años, la mayor parte de su presupuesto a políticas agrarias y pesqueras, consistentes en subvenciones de las que se benefician desde agricultures con pocos terrenos y pescadores con barcas modestas hasta grandes latifundistas, con la nobleza europea destacando entre algunos de los grandes beneficiarios por estas subvenciones, como nuestra duquesa de Alba o la familia real inglesa.

Escondidos en un porcentaje pequeño de los presupuestos Europeos está la partida de I+D. Aunque supone tan sólo el 6 %, aproximadamente, del gasto en I+D de la UE, las tendencias de este presupuesto, al alta o la baja, fijan las tendencias para muchos de los presupuestos de los países miembros, que suelen sintonizar además sus prioridades con las del programa marco de I+D de la Unión Europea.

La propuesta de la Comisión incluye una subida modesta del presupuesto de I+D, pero dentro de éste hay una reorganización sustancial, con un mayor papel del presupuesto del European Research Council, que financia la investigación de excelencia mediante la concesión de proyectos a investigadores individuales que conjugan una trayectoria de excelencias con ideas innovadoras y audaces.

Sin embargo, algunos países, liderados por el Reino Unido, están presionando para que el presupuesto comunitario se rebaje a la baja, lo que implicaría con alta probabilidad una reducción proporcional del puesupuesto de I+D. Esta reducción podría causar un efecto mimético en algunos de los presupuestos nacionales.

El esfuerzo de I+D europeo está ya afectado por la caída vertiginosa de la I+D en los países rescatados, incluido el nuestro, con caídas superiores al 30% que han devuelto el esfuerzo de I+D a una década atrás. Una caída adicional en la Unión Europea, a la vez que otros países como China, India, Brasil y los EE UU, aumentan su gasto en I+D, arrastraría a Europa a un papel secundario en la I+D internacional, y nos relegará a un papel de importadores de innovación de otros países con compromisos en I+D más sólidos.

Esto es precisamente de lo que alertaban en una carta publicada la semana pasada 44 Premios Nobel y una docena de medallistas Fields (el equivalente al premio Nobel en matemáticas), en la que, además de apoyar la labor del European Research Council, escribían:

"En caso de una severa reducción en el presupuesto comunitario de investigación e innovación corremos el riesgo de perder una generación de científicos de talento, justo cuando Europa más los necesita... cuando se anuncie el acuerdo para el futuro presupuesto de Europa ¿cuál será el papel de la ciencia en el futuro de Europa?"

Espero que, en estas semanas cruciales Europea apueste por la I+D y por el uso responsable de los recursos de nuestros mares.

Con un par de... Elefantes

2012-10-22T04:06:22-04:00

Escribir sobre elefantes en estos tiempos nos lleva inmediatamente a pensar en coronas, pero no es solo de coronas de lo que va este post -que también- sino de mi reciente visita al Museo Nacional de Ciencias Naturales, del CSIC.

La historia empieza con una corona, pues el Museo Nacional de Ciencias Naturales fue creado en 1771 por Carlos III, el gran promotor de la ciencia en la historia de España, junto con el Real Jardín Botánico, ambos separados por unos 5 Km a lo largo del eje que une el Paseo Recoletos con la Castellana.

Aparte de colecciones de meteoritos, rocas, algas, animales y plantas, adquiridas a Pedro Franco Dávila, su primer director, el museo también contiene colecciones de pieles.

Uno de los primeros trabajos fue el montaje entre 1777 y 1778 del elefante indio (Elephas indicus); en una peana el esqueleto y, en otra, el ejemplar naturalizado (disecado) con la piel que aún puede admirarse en el Museo. Este ejemplar de Elephas indicus campeó por tierras madrileñas, más concretamente por el Real Sitio de San Ildefonso a donde llegó regalado a Carlos III -y es que los borbones siempre han tenido una debilidad particular por los elefantes- por el gobernador de Filipinas.

Muerto el Elephas a los cuatro años de su llegada -el clima madrileño era entonces mucho más frío del que conocemos ahora- el rey encomendó al naturalista Juan Bautista Bru que lo naturalizase. Afortunadamente el Elephas indicus naturalizado era demasiado grande y no desapareció durante el saqueo de las tropas napoleónicas en su retirada en 1813, y sigue en el museo.

El Elephas indicus está acompañado por su primo el elefante africano, Loxodonta africana, que se puede admirar a la entrada del Museo. Este es una adquisición mucho más reciente ya que fue una donación del padre de la actual duquesa de Alba en 1913. La piel del elefante, cazado en Sudán, llegó al museo en un fardo y correspondió a Luis Benedito, escultor taxidermista del Museo, su naturalización.

Fotograma del documental El elefante del rey, con una imagen del resultado del trabajo del taxidermista Luis Benedito.

Pero el elefante de Luis Benedito tiene una particularidad, y es que Luis Benedito nunca había visto un elefante vivo. Así que al disecarlo le colocó unos testículos de dimensiones mastodónticas, siguiendo el ejemplo del caballo de Espartero. Excepto que los elefantes tienen testículos internos, no externos... así que en el Museo Nacional de Ciencias Naturales se pueden admirar un par de elefantes y uno de ellos "con un par", el único que puede presumir de estos atributos.

No sorprende que el elefante africano haya sido sujeto de muchos cachondeos. El mejor de ellos quizás el documental El elefante del Rey, una historia fictícea de amor, celos y taxidermia protagonizada por el rey Alfonso XIII con el elefante como excusa, de José Ramón Lorenzo y con Juan Echenove en el papel de taxidermista (y su nieto). En esta pieza el Rey Alfonso XIII pierde la corona por culpa del elefante, y es que la mezcla de elefantes y borbones ha sido y sigue siendo explosiva.

El elefante del rey from Jose Ramon Lorenzo (montador) on Vimeo.

Me acordé de este par de elefantes al darme de bruces con el Loxodonta africana al entrar al Museo hace algunas semanas para hacer doblete: hablar sobre los cambios en medusas en el océano a mis colegas del museo por la mañana y sobre la Expedición Malaspina 2010 al público por la tarde. El Loxodonta presidía la entrada pero le habían colocado en una discreta diagonal con sus partes, que nunca tuvo en vida, contra la pared.

Me agradó visitar el museo de nuevo, con su mezcla ecléctica, pero efectiva, de animales naturalizados. Destaca entre ellos el grupo de abejarucos de los hermanos Benedito, que es una obra de arte, y de elementos expositivos de vanguardia en museística.

Esteban Manríque, el director actual del Museo, me contaba que este año habían subido notablemente, en más de un 20%, las visitas al Museo, particularmente en verano. Me interesó ese súbito despertar del interés madrileño por la ciencia, pero Esteban y sus compañeros, menos optimistas, opinan que ese aumento se explica porque el Museo es uno de los lugares más baratos en los que una familia madrileña puede pasar un par de horas disfrutando del aire acondicionado para evitar de los calores -o las lluvias- madrileños.

La crisis y los calores envían a los madrileños a los museos con sus elefantes. Espero que algo aprendan.