2013-06-18T21:00:02-04:00 Manuel Lozano Leyva http://www.huffingtonpost.es/author/index.php?author=manuel-lozano-leyva Copyright 2008, HuffingtonPost.com, Inc. HuffingtonPost Blogger Feed for Manuel Lozano Leyva Good old fashioned elbow grease. tag:www.huffingtonpost.com,2013:/theblog//3.3266755 2013-05-15T02:05:49-04:00 2013-05-15T01:17:38-04:00

Manuel Lozano Leyva http://www.huffingtonpost.com/manuel-lozano-leyva/
Alguien interrumpió mis ensoñaciones. Se presentó como ingeniero de telecomunicaciones, profesor de la Universidad de Castilla La Mancha y admirador de don Mónico Sánchez Moreno, ilustre hijo del vecino municipio de Piedrabuena. ¿Don Mónico? Sí señor, el fabricante de aquel aparato, inventor de otros muchos ingenios electromecánicos y accionista principal de las poderosas Electrical Sánchez Company de Nueva York y la Continental Wireless Telephone Company. No supe qué me causaba mayor pasmo, si el contagioso entusiasmo del ingeniero, que se llama Juan Pablo Rozas, o lo que me estaba contando: ¿Teléfonos móviles un siglo antes de su desarrollo? ¿Equipos portátiles de rayos X en 1900? ¿Un manchego tras ellos? Pletórico, el profesor me dijo: aquí lo tiene. Una fotografía antigua de tonos pardos mostraba varios stands de una feria de muestras. El de la empresa de don Mónico, en el que aparece él, estaba flanqueado por el de General Electric Company y se anteponía, nada menos, que al de Westinghouse.

Cuarto hijo de una familia muy humilde, Mónico trabajó como recadero primero y dependiente de comercio después. Le atraían los inventos, pero la única vía de estudio que se le ofreció fue un curso por correspondencia en inglés. Sabía leer y escribir en español con dificultad. Quería estudiar ingeniería en Madrid y se rieron de él: cómo iba a ingresar en la universidad si no tenía ni el bachiller elemental. Mónico supo que en Estados Unidos no tenían en cuenta más que la valía personal y por eso terminó en Nueva York. O empezó, porque a su regreso en 1913, nueve años después de que llegara a América con 60 dólares en el bolsillo, construyó en Piedrabuena la mayor fábrica de ingeniería eléctrica de España llevando con ella agua y electricidad a todo el pueblo. Pero la historia de este país pasó por encima de don Mónico y aquel ingenio de prosperidad y tecnología creativa sucumbió. Me impresionó tanto el personaje que traté de darlo a conocer en un artículo parecido a este en el fenecido diario Público.


Mónico Sánchez con su aparato portátil de rayos X. Foto: Electro Therapy Museum.


Una de las tragedias de la crisis actual es que tiene descorazonada a la juventud haciendo que muchos, entre ellos prometedores científicos e ingenieros, estén emigrando. Pensando amargamente en ellos, recordé la insólita aventura del ingeniero manchego, porque la llevó a cabo en medio de crisis infinitamente más profundas que la de ahora: España acababa de perder una guerra contra Estados Unidos, la de África tenía al país agobiado y se sucedieron etapas tan peliagudas como la dictadura de Primo de Rivera, la República y finalmente la Guerra civil y la autarquía fascistoide de Franco. Decidí escribir la historia de Mónico Sánchez Moreno y se acaba de publicar en la editorial Debate con el mismo título que este post.

Lo que pretendo con ese relato no es acercarme al alma de Mónico Sánchez ni al detalle academicista de su historia, sino algo mucho más sencillo a la vez que ambicioso: animar a nuestros jóvenes desesperanzados para que vean que en condiciones enormemente más adversas que las actuales, es posible no sólo salir adelante sino llevar a cabo proezas admirables y a priori imposibles para el bienestar propio y del país. O sea, que el (supuesto) destino es siempre evitable.]]> tag:www.huffingtonpost.com,2012:/theblog//3.2236340 2012-12-10T01:00:00-05:00 2013-02-08T05:12:01-05:00

Manuel Lozano Leyva http://www.huffingtonpost.com/manuel-lozano-leyva/ Perfiles de futuro de 1962, formula su célebre tercera ley de la tecnociencia: "Cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia".

Los honrados magos, a diferencia de los miserables charlatanes, se ganan la vida sin engañarnos, sino maravillándonos tratando de que no descubramos sus trucos. Porque truco siempre hay y un buen mago jamás lo negará, desdeñando así tener poderes sobrenaturales porque tal dislate le restaría todo mérito a su habilidad. El premio Nobel de Física de este año 2012 se lo han otorgado a dos científicos a los que no se puede tachar de magos porque, entre otras cosas, simplemente han publicado sus trucos, de manera que cualquiera, siguiendo sus métodos y usando sus mismos equipos, puede obtener exactamente los mismos resultados que los han encumbrado. Casi solo por eso, en lo que sigue estaremos hablando de ciencia y no de magia.

¿Se puede estar vivo y muerto a la vez? ¿Es tan mítico el don de la ubicuidad? ¿Puede teletransportarse un objeto sin ayuda externa ni en vehículo alguno? ¿Es posible traspasar paredes sin destruirlas? En el mundo que nos rodea, nada de lo anterior es posible; pero en el mundo cuántico, o sea, en el microcosmos de las moléculas, los átomos y los núcleos, todo esto ocurre de manera tan frecuente y bien domeñada que más de la mitad de la tecnología actual se basa en esa magia cuántica.

Nuestro universo, salvo que la materia y la energía oscuras nos den sorpresas cuando sepamos qué diablos son, está hecho de partículas y radiación (luz, si se quiere) evolucionando en el espacio y el tiempo. Dos protagonistas estelares de esas dos formas de energía son los átomos y los fotones, cuyos comportamientos están regidos por la mecánica cuántica. Pero los átomos y los fotones no pueden aislarse fácilmente de su entorno, por lo que pierden sus propiedades cuánticas más enigmáticas cuando interaccionan con el mundo externo. Es muy sencillo. En una botella "vacía" hay trillones de átomos de los componentes del aire. Por muy extremo que sea el vacío que podamos alcanzar extrayendo de la botella todas las moléculas que la tecnología actual permite, siempre quedarán millones de aquellos, los cuales, al colisionar unos con otros en virtud del movimiento que les imprime el calor, desdibujan las propiedades más íntimas a las que hemos aludido. Lo que han hecho el estadounidense David Wineland y el francés Serge Haroche ha sido alcanzar tal vacío, disminuir tan drásticamente la temperatura y utilizar un método de frenado y aislamiento tal que han podido observar átomos y fotones uno a uno. Más concretamente, Wineland (espléndido apellido acorde con la alegría y el mareo que provoca su arte) atrapa átomos controlándolos y midiéndolos con fotones; Haroche atrapa fotones controlándolos y midiéndolos con átomos.

Uno de los padres de la mecánica cuántica, Erwin Schroedinger, dudaba de la interpretación que se hacía de la misma. Por ejemplo, decía que nunca se podría experimentar con electrones o átomos aislados y que los experimentos imaginarios a los que esta limitación obligaba, siempre conducían a resultados ridículos. Para apoyar su incredulidad ideó el famoso experimento del gato encerrado en una caja hermética con un diabólico dispositivo radiactivo (un átomo que tuviera el 50% de probabilidad de desintegrarse en un tiempo determinado accionando un mecanismo que liberara un veneno mortal). Sin abrir la caja no sabríamos si el gato estaba vivo o muerto y la única interpretación cuántica posible es que antes de hacerlo el gato estaba en un estado superposición de ambos, o sea, vivo y muerto a la vez. El hecho de observar el mundo (atómico) lo altera y define su estado. Todo esto era, naturalmente, tan absurdo que hacía que la mecánica cuántica se alejara de la ciencia adentrándose en la magia. Los dos laureados con el premio Nobel han demostrado de manera magistral e indiscutible que Schroedinger estaba equivocado y que un gato quizá no (no es un objeto al que se le deba ni pueda aplicar la mecánica cuántica) pero, efectivamente, un átomo sí que puede estar "vivo" y "muerto" a la vez.

Haroche y Wineland le han sacado mucho más jugo a sus experimentos. Por ejemplo, han confirmado una predicción del propio Schroedinger en cuanto al entrelazamiento de los estados de dos partículas cuánticas sin contacto alguno entre ellas. Observando una podemos adivinar el estado de la otra. Aún más, si alteramos el estado de una se altera el estado de la otra, esté donde esté en cualquier instante.

Todos estos descubrimientos pueden parecer meras curiosidades cuando no divertimentos, y lo son, pero tienen consecuencias que pueden cambiar el devenir de la humanidad, dicho sea sin aspavientos. Uno de los desarrollos que permiten vislumbrar estos "trucos" es la computación cuántica. Piénsese en lo siguiente. Un microprocesador actual tiene unos 40 trillones de veces más transistores en la misma superficie que un microprocesador de los años 80. Esta disminución de tamaño tiene un límite, marcado precisamente por la mecánica cuántica, al cual ya estamos llegando. Si se diera el salto a la computación cuántica, que en lugar de estar basada en 0 y 1, o bits, estuviera basada en estados cuánticos (cualquier valor entre 0 y 1) o qubits, la tecnología avanzaría de manera espectacular. Falta mucho para ello, pero el primer paso firme lo han dado Wineland y Haroche con su espléndida magia científica justamente reconocida con el premio Nobel de Física de este año 2012.]]> tag:www.huffingtonpost.com,2012:/theblog//3.2075458 2012-11-06T02:02:02-05:00 2013-01-05T05:12:01-05:00

Manuel Lozano Leyva http://www.huffingtonpost.com/manuel-lozano-leyva/ Retirar la tarjeta sanitaria a los inmigrantes o establecer el copago son medidas dolorosas que se pueden contrarrestar en cuestión de días cuando empiece a pintar oros en lugar de bastos, pero puede llevar décadas recomponer los centros de investigación biomédica que hemos ido incrustando en nuestras ciudades sanitarias si ahora se desmantelan. Y la sanidad privada jamás hará la labor que se hace en ellos.

En buena parte por eso, por el hecho de que en nuestros hospitales se iban acercando los resultados de la investigación básica a los servicios de planta, es por lo que éramos admirados e incluso envidiados en el mundo, dicho sea sin triunfalismo ni aspavientos. Dentro de los recortes a que están sometiendo a esos centros, el más decisivo y dramático es el de la contratación de jóvenes científicos, lo cual nos lleva al lío general en el que están metiendo a la ciencia. Un laboratorio puede continuar durante unos años sin renovar su equipamiento científico; puede aguantar muchos más sin partidas para asistencia a congresos o estancias en centros extranjeros; pero como no se inyecte savia joven y excelente de manera continuada, es cuestión de muy poco tiempo que entre en una vía lánguida de envejecimiento que puede ser digno y noble pero que será sobre todo estéril. Esto se extiende a prácticamente todas las áreas del conocimiento por mucho que el biomédico sea el que nos afecte más directamente.

La investigación científica y tecnológica tiene infinidad de singularidades respecto a otras actividades humanas, pero una, que no es muy original, es que está basada en los jóvenes. Si se repasa la historia de los grandes descubrimientos científicos, se comprobará con asombro que los hicieron sus protagonistas cuando apenas llegaban a la treintena. Todo científico de casta sabe que a partir de cierta edad sirve para infinidad de cosas tan necesarias como dirigir tesis doctorales, planificar la investigación, captar fondos, definir líneas de interés, etc., pero lo que no pueden pretender es ser no ya revolucionarios, sino ni siquiera creativos. Piénsese en un ejemplo que no es tan ramplón como puede parecer: el deporte de élite, en particular el fútbol. Sin las tareas de técnicos, directivos y entrenadores será difícil ser competitivos, pero sin jóvenes futbolistas, la cosa se torna, simplemente, imposible cuando no patética. El recorte que se está haciendo en becas y contratos a jóvenes científicos es estremecedor no solo por el aspecto humano, sino porque tiene altísimas dosis de la irreversibilidad a la que aludimos antes.

Regidos por la derecha, era de esperar que se pusiera énfasis en acercar, cuando no supeditar, la investigación científica y tecnológica a la empresa. No critiquemos esto, pero a nuestros actuales gobernantes les propondría un ejercicio sencillo en un tema que sin duda les es caro: eliminen los bancos del IBEX 35 y observen qué queda. Quizá se sorprendan al comprobar que la mayoría de esas multinacionales españolas, que están sirviendo de débil esqueleto de nuestra economía, están basadas en la ingeniería científica. Después deberían asumir el siguiente dato. En el Instituto de Idiomas de la Universidad de Sevilla se han matriculado este curso mil cuatrocientos catorce alumnos en alemán: la inmensa mayoría son estudiantes de ciencias e ingeniería. Ese es un dato objetivo, pero reflejo de un fenómeno generalizado en toda España. Y esos jóvenes, a diferencia de los anteriores, no tienen intenciones de formarse en centros extranjeros de excelencia para retornar altamente competitivos, sino que emigran para buscarse la vida. O sea, que no volverán.

Considero inquietante el clamor desatado contra la llamada clase política (la cual, por cierto, no ha surgido espontáneamente ni por voluntad propia), porque de ahí a denostar la democracia hay unos pocos pasos; pero cada vez que un político entona engoladamente el que considera sublime soniquete de "i más dé más i" y cambio de modelo productivo, me imagino a mí mismo pidiéndole lo siguiente: déjese de monsergas que lo único que delatan es que no sabe de qué habla y pregúntele a los investigadores. Están, por si no lo sabe, en los institutos del CSIC, en infinidad de departamentos universitarios y en los centros de investigación. A dicho político no le pediría que haga caso a todas las admoniciones y propuestas que reciba de ellos, sino que les escuche porque quizá advierta cómo se pueden hacer los recortes de una manera fina y eficaz. Además, se percatará de que la pérdida de una generación de científicos e ingenieros se puede evitar con poco dinero y que el daño causado si no se hace es de los que tardan décadas en sanar. En resumen, señores políticos: aprendan a usar el bisturí en ciertos sectores como el de la investigación científica y tecnológica y no el cauterio que tan buenos resultados les podría dar en otras heridas y menesteres. En algunos de los cuales, por cierto, no usan ni lo uno ni lo otro. El lector seguramente adivina a los que me refiero.]]> tag:www.huffingtonpost.com,2012:/theblog//3.1649242 2012-07-04T12:17:32-04:00 2012-09-03T05:12:07-04:00

Manuel Lozano Leyva http://www.huffingtonpost.com/manuel-lozano-leyva/ bosón de Higgs.

El universo está formado por partículas y radiación, relacionados entre sí por la famosa fórmula E=mc2. La radiación está muy bien descrita y las partículas también, pero éstas mantenían pertinazmente un secreto. Las propiedades que describen cada partícula no son muchas aunque sí algo extrañas, sin embargo, la más familiar de todas y seguramente la más decisiva, la masa, no se sabía cómo diablos la adquirían. Hace muchos años, un conjunto de físicos en el que destacó quizá simplemente por lo abreviado de su apellido, Higgs, hicieron una hipótesis curiosa. La masa de las partículas atómicas no era más que la resistencia que encontraban al moverse en un campo pletórico de otras partículas. Imaginemos la sala principal de un gran centro de convenciones completamente vacía. La atraviesa una persona y su soledad hace que resuenen sus pasos, aunque en el fondo da igual porque nadie la observa. Supongamos ahora que la sala está abarrotada de congresistas de un partido político y el que trata de atravesarla es el líder. Su movimiento se ve entorpecido por el continuo arremolinamiento de conmilitones en torno a él. Su peso político se puede medir por la resistencia que oponen a su avance. Si hubiera sido una partícula elemental, el campo de bosones de Higgs le habría proporcionado su masa.

El CERN (Centro Europeo de Investigaciones Nucleares) es el mayor laboratorio del mundo de investigación básica. Trabajan miles de administrativos, técnicos, ingenieros y físicos de todo el mundo aunque los que paguen sean fundamentalmente los países europeos en cuota anual proporcional a su PIB. Los resultados de sus investigaciones están abiertos a todos. A lo largo de 27 kilómetros se aceleran partículas que se hacen colisionar en unos detectores del porte de catedrales subterráneas. La tecnología que exige eso está, simplemente, en la frontera de muchos campos del saber. El coste es espectacular y la pregunta que todos se hacen es si merece la pena dedicar esas fortunas, y más en tiempos de crisis, a un empeño tan titánico como la detección del bosón de Higgs del que no se intuye provecho alguno. Pues merece la pena de sobra por varias razones. La más prosaica es porque las empresas que ganan los concursos del CERN no solo se embolsan el presupuesto acordado sino que, automáticamente, se sitúan como líderes mundiales en esa tecnología concreta. La ventaja para Europa es clara. Otra es que, de vez en cuando, allí surgen cosas tan inesperadas como la World Wide Web, la famosa aplicación www sobre internet desarrollada para poner a disposición de todos los físicos del mundo los datos obtenidos en cada momento. En cualquier caso, la ventaja última del CERN es que comprender la intimidad de la naturaleza siempre ha reportado beneficios para la humanidad. Siempre. ¿Quién imaginó utilidad alguna a los fenómenos eléctricos, a los microorganismos y un sinfín de curiosidades naturales? Quizá algún visionario, pero nadie las investigó pensando en que serían fuente de riqueza.

Del bosón de Higgs se están diciendo muchas estupideces, la principal es que es la "partícula de Dios". Esto demuestra que no solo no se sabe física sino ni siquiera inglés, porque la traducción correcta de la ocurrencia inicial habría sido la "partícula dios" por su vaga analogía con el mito generador de materia. Si algo confirma el bosón de Higgs es la apreciación de Laplace ante Napoleón cuando éste se extrañó al hojear el opúsculo del matemático que describía los movimientos celestes de que no veía a Dios en ninguna parte. Laplace arguyó que en ningún momento había necesitado hacer uso de tal hipótesis. El descubrimiento en los años setenta de las fluctuaciones cuánticas del vacío, o sea, la generación espontánea de energía sin causa alguna, y los subsiguientes descubrimientos de la física dan solidez marmórea al reciente aserto de Hawking de que el concepto de Dios es innecesario para describir el universo. El bosón de Higgs, lejos de estar relacionado con esa idea, lo que hace es reafirmar la irrelevancia de tal hipótesis.

Quizá el bosón de Higgs nos ayude a descifrar misterios como el de la materia y la energía oscuras del universo, nos desentrañará mecanismos de cómo se desarrolló el Big Bang, incluso, puede que nos lleve a desarrollar tecnologías que en este momento ni siquiera intuimos, pero lo que es seguro es que la noticia de su detección hace más dichoso y esperanzado a todo el género humano.]]>