El Pentágono halló altas tasas de cáncer entre los pilotos militares y las tripulaciones de tierra

El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha desvelado un estudio propio -ni la oposición, ni países enemigos, ni grupos de presión interesados- que desvela que ha encontrado altas tasas de cáncer en sus pilotos. Por primera vez, además, el informe ha demostrado que las tripulaciones de tierra que alimentan, mantienen y lanzan esos aviones también están enfermando.

Son datos reclamados y buscados durante mucho tiempo por los aviadores de las Fuerzas Armadas ya retirados, que han dado la voz de alarma durante años sobre la cantidad de miembros de la tripulación, aérea y terrestre, que sabían que tenían cáncer. Se les dijo siempre que estudios militares anteriores habían encontrado que no estaban en mayor riesgo que la población general de EEUU. Ahora se sabe que no es así, porque lo reconoce el propio Pentágono y así lo ha desvelado la agencia AP. 

En su estudio, elaborado durante un año con casi 900.000 miembros del servicio que volaron o trabajaron en aviones militares entre 1992 y 2017, el Pentágono encontró que los miembros de la tripulación aérea tenían una tasa 87% más alta de melanoma y 39% más alta de cáncer de tiroides, mientras que los hombres tenían una tasa 16% más alta de cáncer de próstata y las mujeres una tasa 16% más alta de cáncer de mama. En general, las tripulaciones aéreas tenían una tasa un 24% más alta de cáncer de todos los tipos.

Más: la investigación mostró que las tripulaciones de tierra tenían una tasa 19% más alta de cáncer de cerebro y del sistema nervioso, una tasa 15% mayor de cáncer de tiroides y 9% más en cáncer hepático o renal, mientras que las mujeres tenían 7% más probabilidades de padecer cáncer de mama. La tasa general de cánceres de todos los tipos fue 3% más alta.

En contraste, tanto las tripulaciones terrestres como las aéreas tenían tasas mucho más bajas de cáncer de pulmón, y las tripulaciones aéreas también tenían tasas más bajas de cáncer de vejiga y colon.

El estudio lo solicitó el Congreso bajo el proyecto de ley de defensa de 2021. Ahora, debido a que se encontraron tasas más altas, el Pentágono debe realizar una revisión aún mayor para tratar de comprender por qué las tripulaciones se enferman.

La complicación de explicar las causas

El Pentágono dijo que el nuevo estudio era uno de los más grandes y completos hasta la fecha. Un estudio anterior había analizado solo a los pilotos de la Fuerza Aérea y había encontrado algunas tasas más altas de cáncer, mientras que este analizó todos los servicios y las tripulaciones tanto aéreas como terrestres. Incluso con el enfoque más amplio, el Pentágono advirtió que es probable que la cantidad real de casos de cáncer sea aún mayor debido a las lagunas en los datos, que dijo que trabajaría para remediar.

El estudio “prueba que ya es hora de que los líderes y los encargados de formular políticas pasen del escepticismo a la creencia y la asistencia activa”, dijo el coronel retirado de la Fuerza Aérea Vince Alcazar, miembro de la Asociación de Pilotos de Combate de Red River Valley, que había presionado al Pentágono y el Congreso en busca de ayuda. Alcazar es miembro del comité de asuntos médicos de la asociación.

El estudio fue requerido por el Congreso en el proyecto de ley de defensa de 2021. Ahora, debido a que se encontraron tasas más altas, el Pentágono debe realizar una revisión aún mayor para tratar de comprender por qué las tripulaciones se enferman.

Es difícil aislar las posibles causas, y el Pentágono tuvo cuidado de señalar que este estudio “no implica que el servicio militar en las ocupaciones de la tripulación aérea o de tierra provoque cáncer, porque existen múltiples factores potenciales que no se pudieron controlar en este análisis”, tales como antecedentes familiares, tabaquismo o consumo de alcohol.

Pero las tripulaciones de aviación han pedido durante mucho tiempo que el Pentágono analice de cerca algunos de los factores ambientales a los que están expuestos, como los combustibles para aviones y los solventes que se usan para limpiar y mantener las piezas de los aviones, los sensores y sus fuentes de energía en los conos de los aviones, y el enorme sistemas de radar en las cubiertas de los barcos en los que aterrizan.

Cuando el Capitán de la Armada Jim Seaman regresaba a casa de un despliegue a bordo de un portaaviones, su equipo apestaba a combustible para aviones, dijo su viuda Betty Seaman. El piloto del A-6 Intruder murió en 2018 a los 61 años de cáncer de pulmón. Betty Seaman todavía tiene su equipo almacenado y aún huele a combustible, “lo cual me encanta”, dijo.

Ella y otros se preguntan si existe un vínculo. Ella dijo que las tripulaciones hablarían sobre cómo incluso los sistemas de agua del barco olería a combustible.

Dijo que ella y otros tienen sentimientos encontrados acerca de finalmente ver en los datos lo que habían sospechado durante años sobre los cánceres de aviación. Pero “tiene el potencial de hacer mucho bien en cuanto a la comunicación temprana, la detección temprana”, dijo.

El estudio encontró que cuando a los miembros de la tripulación se les diagnosticaba cáncer, tenían más probabilidades de sobrevivir que los miembros de la población general, lo que el estudio sugirió se debía a que se les diagnosticaba antes debido a los controles médicos regulares requeridos y era más probable que tuvieran una mejor salud debido a sus requisitos de aptitud militar.

El Pentágono reconoció que el estudio tenía lagunas que probablemente condujeron a un recuento insuficiente de casos de cáncer.

La base de datos del sistema de salud militar utilizada en el estudio no tenía datos confiables sobre el cáncer hasta 1990, por lo que es posible que no haya incluido pilotos que volaron aviones de la primera generación en las décadas anteriores.

El estudio tampoco incluyó datos de cáncer del Departamento de Asuntos de Veteranos ni de los registros estatales de cáncer, lo que significa que no registró casos de ex miembros de la tripulación que se enfermaron después de dejar el sistema médico militar.

“Es importante tener en cuenta que los resultados del estudio pueden haber sido diferentes si se hubieran incluido otros exmiembros del servicio de mayor edad”, dijo.

Para remediar eso, el Pentágono ahora extraerá datos de esos registros para agregarlos al recuento total, según el estudio.

La segunda fase del estudio intentará aislar las causas. El proyecto de ley de 2021 requiere que el Departamento de Defensa no solo identifique “los tóxicos cancerígenos o los materiales peligrosos asociados con las operaciones de vuelos militares”, sino que también determine el tipo de aeronave y los lugares donde sirvieron las tripulaciones diagnosticadas.

Después de que su esposo se enfermó, Betty Seaman le preguntó si hubiera elegido de otra manera, sabiendo que su servicio podría estar relacionado con su cáncer.

“Le pregunté rotundamente a Jim. Y él, sin dudarlo, dijo: ‘Todavía lo habría hecho’”.