La igualdad en sociedades compuestas por millones de personas es complicada de alcanzar. Por esta razón las jerarquías ayudan determinando lo que en etología llamamos orden de picoteo (pecking order), mediante el cual los individuos conocen cuáles son sus límites a la hora de repartir los recursos.
Los machos de gorila controlan a todas las hembras mediante la dominancia que ejercen sobre ellas. De esta manera se aseguran de que todos los hijos que nacerán son suyos. Pero las hembras tienen sus métodos para escapar del despotismo del macho y copular con otros que desean.
Uno de los comportamientos más fascinantes de los primates es la construcción de nidos. Los fabrican doblando y acomodando distintos ramas y hojas. El análisis de la composición de los nidos que hacen los grandes simios revela datos fascinantes sobre la flexibilidad a la hora de su construcción.
Muchos piensan en chamanes y druidas como los primeros creadores de los medicamentos humanos. Esto pudo ser cierto, pero el uso de plantas y minerales para tratar enfermedades es muy anterior a la aparición de los primeros Homo Sapiens. Los ejemplos más impresionantes los proporcionan los chimpancés.
Aunque los conflictos nos parecen indeseables, lo cierto es que están tan bien integrados en lo social que parecen cumplir una función muy importante en los grupos de animales humanos y no humanos. El conflicto es la consecuencia natural de la cooperación y sin ellos esta no sería posible.
Los animales también tienen conflictos y utilizan diversas maneras de resolverlos, al igual que hacemos los humanos. Por ejemplo, lo delfines, tras un episodio agresivo, si quieren reparar la relación, se frotan suavemente un cuerpo contra el otro. Los macacos dorados, se dan la mano y abren la boca en señal de amistad.
La vida en grupo y la cooperación han jugado un papel fundamental en los orígenes del hombre. Sin la compleja red de relaciones en las que vivimos, nada de lo que vemos hubiera sido posible. Nuestro cerebro se ha visto influido por la existencia de gran diversidad de congéneres que nos obligan a realizar mil cálculos sociales cada día.
La empatía se ha convertido en uno de los temas estrella de una gran cantidad de disciplinas. La capacidad de vincularnos con aquellos que nos rodean influye directamente en el éxito en la vida. Nuestra supervivencia depende en gran parte de esta asombrosa capacidad.
Todos recordamos la archifamosa frase "El hombre es un lobo para el hombre". Gracias a la investigación con primates y niños, sabemos que esto no es cierto. Existe un componente innato de la tendencia a ayudar a otros.