Supergalaxia Fénix: la NASA descubre la mayor tasa de formación de estrellas en el centro de un cúmulo de galaxias

La NASA ha descubierto un cúmulo de galaxias, a 5.7000 millones de años luz de la Tierra, que es de los más grandes descubiertos hasta ahora en el universo. Además, está en activo y contiene " "la mayor tasa de formación de estrellas jamás vista en el centro de un cúmulo de galaxias" y es además el mayor productor de rayos x de cualquier cúmulo conocido y uno de los más masivos.

Así lo explica el experto del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge (Massachusetts), Michael McDonald, que cree que este descubrimiento puede llevar a los astrónomos a replantearse la forma de estas estructuras colosales y las galaxias que las conforman. Según los datos recabados, la velocidad de enfriamiento de gas caliente en las regiones centrales de la agrupación es la más grande jamás observada, lo que puede aportar información sobre cómo se forman las galaxias.

Este cúmulo de galaxias ha sido bautizado como "Fénix", por la constelación en la que se encuentra. El descubrimiento ha sido posible por el trabajo del observatorio de rayos x de la NASA Chandra, el Telescopio de la Fundación Nacional de Ciencias del Polo Sur y otros 8 otros observatorios internacionales.

"A pesar de que la galaxia central de la mayoría de los grupos puede haber estado inactiva durante miles de millones de años, la galaxia central en este grupo parece haber vuelto a la vida con un nuevo estallido de formación estelar", explica McDonald, autor principal de un artículo que se publicará en el numero de esta semana de la revista británica Nature.

LA PECULIARIDAD DE 'FÉNIX'

Como otros cúmulos de galaxias, "Fénix" contiene una enorme reserva de gas caliente, que a su vez tiene más materia que todas las galaxias del cúmulo combinado, según han podido detectar con el observatorio de rayos x Chandra.

La idea que predominaba era que ese gas caliente debe enfriarse con el tiempo y se hunde en la galaxia en el centro del cúmulo provocando la formación de un gran número de estrellas. Sin embargo, la mayoría de los cúmulos de galaxias han formado muy pocas estrellas durante los últimos millones de años.

Este gas caliente emite copiosas cantidades de rayos x, enfriándose rápidamente sobre todo cerca del centro del cúmulo, lo que provoca un flujo de gas hacia el interior y la formación de un gran número de estrellas, algo que no es muy habitual.

Los astrónomos creen que el agujero negro supermasivo que suele encontrarse en la galaxia central de estos cúmulos bombea energía al sistema, lo que evita que un enfriamiento del gas ocasione una explosión de formación de estrellas. Sin embargo, en el caso de Fénix, los chorros de energía que desprende el agujero negro gigante de la galaxia central no son lo suficientemente potentes como para prevenir el enfriamiento, de ahí su gran actividad.

Los datos de Chandra y también las observaciones en otras longitudes de onda, apuntan a que el agujero negro supermasivo está creciendo muy rápidamente, alrededor de 60 veces la masa del Sol cada año. Una tasa que los científicos creen "insostenible", según Bradford Benson de la Universidad de Chicago y coautor del estudio, debido a que el agujero negro ya es muy grande, con una masa de alrededor de 20.000 millones de veces la del Sol.

"Este ritmo de crecimiento no puede durar más de un centenar de millones de años. De lo contrario, la galaxia y el agujero negro se volverían mucho más grandes que sus pares en el universo cercano", apunta Bradford.