Marte podría contener suficiente oxígeno para sustentar la vida, según la NASA
Pero eso no lo convierte en habitable, alerta un científico español.
Las aguas saladas situadas justo bajo la superficie de Marte podrían albergar suficiente oxígeno molecular para sustentar la vida de microbios y esponjas, según un estudio que publica la revista Nature.
La investigación, liderada por la NASA y el Instituto de Tecnología de Pasadena, en California (EEUU), recuerda que en el planeta rojo el oxígeno es escaso, a diferencia de la Tierra, donde la vida aeróbica evolucionó en paralelo con la fotosíntesis para así elevar los niveles de oxígeno.
En Marte el oxígeno aparece en pequeñas cantidades producidas por la descomposición del dióxido de carbono que provoca la luz, explican los autores. Por eso estudios anteriores señalaban que su oxígeno molecular no sería capaz de sostener vida, aunque fuera en una forma tan simple como las esponjas.
El principal experto al frente de este nuevo trabajo, Vlada Stamenkovic (NASA), y colegas del Instituto de Pasadena, calcularon qué cantidad de oxígeno molecular podría hallarse en disolución en aguas saladas sometidas a varias presiones y temperaturas en diferentes zonas de la superficie de Marte.
Constataron que las concentraciones de oxígeno molecular son particularmente altas en la regiones polares del planeta rojo, mientras que algunas de esas salmueras localizadas bajo la superficie marciana podrían contener suficiente O2 para sustentar vida aeróbica.
Los expertos calculan que en torno al 6,5% de todo Marte, ya sea bajo la superficie o sobre ella, puede contener niveles de oxígeno parecidos a los que permiten la vida en la Tierra. La salinidad de esos sistemas hace que el agua permanezca en estado líquido incluso cuando la temperatura baja de 0º.
Sus conclusiones podrían también explicar cómo se habrían formado las rocas oxidadas detectadas en las exploraciones de las superficie de Marte.
Sin embargo, eso no lo hace habitable
Pero el oxígeno no es suficiente para hablar de habitabilidad en Marte, según el investigador del Centro español de Astrobiología Alberto González Fairén, que recuerda otros factores que no permiten esa posibilidad en el planeta rojo.
Para Fairén, la hipótesis de partida de este estudio es correcta: cuando el oxígeno está disponible para la respiración, los seres vivos aumentan en tamaño y complejidad.
"Lo sabemos porque los primeros animales en la Tierra pudieron ser precisamente esponjas que vivieron hace 650 millones de años", apunta el científico. Esponjas que evolucionaron como consecuencia de la primera acumulación significativa de oxígeno en la atmósfera, generada por bacterias fotosintéticas.
Para Fairén, el artículo incluye "una comparación interesante", ya que los autores eligen el grupo de organismos terrestres que son capaces de vivir a concentraciones de oxígeno disuelto en agua más bajas, que son básicamente ciertos tipos de bacterias y las esponjas.
A partir de ahí, los autores concluyen que las concentraciones de oxígeno calculadas que pueden existir en las salmueras marcianas serían suficientes para que estos organismos pudieran medrar en Marte hoy.
"Por supuesto, es sólo una comparación gráfica para resaltar lo elevado de los niveles de oxígeno disuelto en estas salmueras: los autores no insinúan que puedan existir esponjas en bolsas de líquido escondidas en los hielos de Marte", aclara Fairén.
Las preguntas sin respuesta
Además, subraya el científico del CAB, el trabajo deja varios interrogantes sin responder. Por un lado, no entra a fondo en el problema de la habitabilidad, que es multifactorial, es decir, "los posibles habitantes de las salmueras no sólo dependerían del oxígeno disponible para respirar".
En este sentido, Fairén recuerda que hay otros factores que no permiten la existencia de vida similar a la terrestre cerca de la superficie de Marte, fundamentalmente las bajísimas temperaturas, la altísima concentración de sales y la radiación.
Por lo tanto, agrega, "es complicado proponer que las salmueras marcianas son habitables por formas de vida similares a las terrestres solamente porque son capaces de absorber cierta concentración de oxígeno, sin computar las demás variables".
El otro problema que ve Fairén es que no explica la existencia misma de las salmueras que atrapan el oxígeno. Los autores dan por hecho que Marte puede esconder salmueras en distintos lugares y especialmente a poca profundidad en los polos, pero "esta es una asunción muy arriesgada".
Fairén explica que las observaciones directas no apoyan esta posibilidad; aunque algunos modelos parecen predecir que pueden existir salmueras, aseguran que sólo estarían líquidas durante algunas horas y por la noche, cuando la humedad relativa es mayor y la temperatura alcanza valores mínimos.
