Tuberculosis: ¡No más muertes infantiles!

Shakira está malnutrida, tiene tuberculosis y está infectada por el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH). Hoy comenzamos su tratamiento, que ha de durar medio año y que implica tomar cuatro pastillas cada día durante los próximos seis meses, además de otras tres para evitar que el VIH acabe con su sistema inmunológico. Para una niña de 18 meses simplemente tragar esos comprimidos es muy difícil, pero para su abuela venir caminando cada semana al centro de salud a recoger la medicación tampoco es nada fácil. A sus 70 años, se ha convertido en el sustento de la familia, pues su hija y su yerno, los dos contagiados de tuberculosis y VIH, están demasiado débiles para poder trabajar y dependen de ella para su alimentación, medicación y cuidado.

Esta situación que vive la familia de Shakira no es rara en Mozambique, donde hay más de ciento cuarenta mil personas enfermas de tuberculosis, de las cuales cerca del 60% están además infectadas con VIH. La tuberculosis es una de las enfermedades más antiguas de la humanidad, y sin embargo en países como Mozambique, continúa siendo una de las más vigentes y letales. Asociada al VIH, tiene un efecto devastador, siendo la principal causa de muerte en los pacientes VIH.

La tuberculosis infantil ha sido una enfermedad olvidada durante muchos años y ha ocupado un puesto relegado en la lista de prioridades nacionales de los países endémicos. Sin embargo cada día siguen muriendo doscientos niños por tuberculosis y cada año enferman medio millón de ellos en todo el mundo. Muchos nunca llegan a iniciar tratamiento debido, en parte, a las dificultades en el diagnóstico de la tubercolisis infantil. Hoy en día sigue sin existir un test diagnóstico rápido y fiable que permita identificar esta enfermedad en los niños, que en muchos casos acaban sufriendo durante meses de una pérdida de peso, fiebre y tos, y fallecen de una enfermedad curable.

Además, la tuberculosis, perversamente asociada a peores condiciones socioeconómicas, perpetúa el círculo vicioso pobreza-enfermedad, imposibilitando el desarrollo y progreso de muchas familias. También la superstición interviene. La abuela de Shakira nos explica que algunas personas no creen que la tuberculosis pueda afectar a niños, y que cuando es así, lo atribuyen a transgresiones de los ritos de purificación, que desencadenan un castigo a las familias en forma de la enfermedad de sus niños. Ella, sin embargo, no piensa así, por suerte está viendo recuperarse a su hija y sonríe cuando Shakira sale del hospital porque sabe que la niña se curará. Como tantas abuelas mozambiqueñas, es una luchadora que ha sobrevivido a una guerra civil, y que ahora ve cómo enfermedades como la tubeculosis o el VIH causan estragos entre los más jóvenes.

Para erradicar la tuberculosis infantil hace falta mucho más que educación y prevención. Hace falta apoyar la investigación en nuevos tests diagnósticos y nuevos tratamientos adaptados para bebés y niños. Hacen falta recursos económicos (sólo el 30% de los fondos necesarios para I+D en tuberculosis durante el periodo 2011-2015 están disponibles). Y hace falta un verdadero compromiso político nacional e internacional para acabar con esta enfermedad que afecta a los más pobres, los más indefensos, los más olvidados.

Elisa López Varela y Alberto García-Basteiro son investigadores del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y trabajan en el Centro de Investigación en Salud de Mozambique (CISM). Hoy, 24 de marzo, es el Día Mundial de la Tuberculosis.