Un concurso de 'cerebritos' termina descifrando un papiro de hace 2.000 años

En el año 79 d.C., la erupción del Vesubio sepultó bajo 20 metros de ceniza volcánica las ciudades romanas de Pompeya y Herculano, lo que ha ayudado a preservar una invaluable colección de libros, documentos y pergaminos. Conocidos como los "rollos de Herculano", ofrecen una ventana única a la historia del Imperio Romano.

Sin embargo, la fragilidad de estos tesoros ha impedido que se descifren los contenidos. Hasta ahora, cuando un joven de 21 años ha descifrado parte del contenido de un papiro de hace 2.000 años, en el marco del Vesuvius Challenge, un torneo de cerebritos de la computación que ofrece un premio de 700.000 dólares por descifrar al menos cuatro pasajes de un pergamino enrollado.

Según el portal Xataka, el desafío reunió a unos 1.500 equipos de todo el mundo, quienes colaboraron a través de la plataforma Discord para descifrar el gran misterio de los rollos de Herculano y hace una semana, Luke Farritor, un joven de 21 años que estudia en la Universidad de Nebraska-Lincoln, hizo historia al ganar el primer premio del Vesuvius Challenge. 

Utilizando un algoritmo de aprendizaje automático, Farritor pudo identificar una serie de letras griegas en uno de los papiros de Herculano, descifrando una palabra griega que hasta ahora no se había identificado: "πορφύρας," que significa "púrpura." Según explica el citado medio, Farritor desarrolló un algoritmo capaz de detectar diferencias sutiles en la textura de la superficie del pergamino carbonizado. Esto le permitió resaltar la tinta y, finalmente, descifrar el contenido.

"El avance nos da potencialmente la posibilidad de recuperar el texto de un pergamino completo, incluido el título y el autor, para que las obras puedan ser identificadas y fechadas," señaló la Universidad de Nápoles.

Si bien la palabra "púrpura" en sí podría no parecer revolucionaria, el impacto real radica en la técnica que desarrollado el joven Farritor. Este avance podría allanar el camino para descifrar una amplia variedad de textos antiguos, incluyendo los cientos de rollos que conforman la única biblioteca intacta que ha sobrevivido de la antigüedad grecorromana.