El 'Chilesaurus', el "eslabón perdido" en la evolución de los dinosaurios

Un dinosaurio extraño que parecía una rapaz pero que, de hecho, era vegetariano, puede ser el "eslabón perdido" entre los dinosaurios que comen plantas y los terópodos, el grupo que incluye a carnívoros como el Tyrannosaurus rex y el Velociraptor. En este caso, se trata de prácticamente el único dinosaurio herbívoro de esta clase.

Investigadores de la Universidad de Cambridge y el Museo de Historia Natural de Londres han utilizado un amplio conjunto de datos para analizar más de 450 características anatómicas de los primeros dinosaurios y colocar correctamente a la criatura (conocida como Chilesaurus) en el árbol genealógico de los dinosaurios. Sus resultados, publicados en la revista Biology Letters, sugieren que el Chilesaurus llena una gran brecha entre dos de los principales grupos de dinosaurios, y muestra cómo la división entre ellos puede haber ocurrido.

Chilesaurus, que recibe su nombre a raíz de su descubrimiento en el sur de Chile, fue descrito por primera vez en 2015, aunque sus primeros ejemplares se descubrieron en 2004. Este dinosaurio vivió durante el periodo Jurásico Superior (hace unos 150 millones de años) y tiene una extraña colección de características físicas, lo que dificulta su clasificación. Por ejemplo, su cabeza se asemeja a la de un carnívoro, pero tiene dientes planos para moler vegetales.

"Chilesaurus casi parece que fue cosido de diferentes animales, por lo que desconcertó a todo el mundo", afirma el estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge Matthew Baron, primer autor del estudio.

Investigaciones anteriores sugirieron que este peculiar dinosaurio pertenecía al grupo Theropoda, el grupo de dinosaurios con forma de lagartija que incluye al Tyrannosaurus, pero el nuevo estudio concluye que, probablemente, fue un miembro muy temprano de un grupo completamente diferente, llamado Ornithischia. Esta reorganización en el árbol de la familia de los dinosaurios tiene implicaciones importantes para comprender los orígenes de este grupo, el Ornithischia, que incluye a dinosaurios como Stegosaurus, Triceratops e Iguanodon.

Este último grupo tiene varios rasgos físicos comunes. Los dos más notables son una estructura de cadera invertida, parecida a un pájaro; y una estructura parecida a un pico para poder comer. Las caderas invertidas permitían sistemas digestivos más grandes y complejos, lo que a su vez permitía que los comedores de plantas más grandes evolucionaran.

Aunque el Chilesaurus tiene una estructura de cadera similar a la de un pájaro y tiene dientes planos para triturar plantas, no posee el distintivo pico de muchos otros dinosaurios con cola de pájaro, que es lo que hace que este hallazgo sea tan importante.

"Antes de esto, no había especímenes de transición, no sabíamos en qué orden evolucionaron estas características", señala Baron. "Esto demuestra que en los dinosaurios con cabeza de pájaro, el intestino evolucionó primero, y las mandíbulas evolucionaron más tarde. Es una teoría que llena el vacío bastante bien".

"Chilesaurus es uno de los dinosaurios más desconcertantes e intrigantes jamás descubiertos", indica por su parte el coautor de la investigación, el profesor Paul Barrett, del Museo de Historia Natural. "Su extraña mezcla de características lo coloca en una posición clave en la evolución de los dinosaurios y ayuda a mostrar cómo algunas de las divisiones realmente grandes entre los grupos principales podrían haber surgido", añade.

"Había una división en el árbol familiar de los dinosaurios, y las dos ramas tomaron diferentes direcciones evolutivas", explica Baron, que opina que esto parece haber ocurrido debido al cambio en la dieta del Chilesaurus. "Parece que se hizo más ventajoso para algunos de los dinosaurios que comían carne empezar a comer plantas, posiblemente incluso por necesidad", considera.

A principios de este año, el mismo grupo de investigadores sostuvo que los grupos familiares de dinosaurios necesitaban ser reordenados, redefinidos y renombrados. De hecho, en un estudio publicado en Nature, los investigadores sugirieron que los dinosaurios en forma de pájaro y los dinosaurios con forma de lagarto como el Tyrannosaurus evolucionaron a partir de un antepasado común, volcando potencialmente más de un siglo de teoría sobre la historia evolutiva de los dinosaurios y colocando al Chilesaurus en el centro de la investigación.