Alabama ejecuta a Kenneth Smith: primer preso de EEUU que muere asfixiado con nitrógeno
El gas pone a prueba un nuevo método de ejecución en Estados Unidos en medio de una batalla legal en los tribunales y la repulsa internacional.
Kenneth Eugene Smith, de 58 años, condenado a muerte en Alabama hace más de 30 años por haber asesinado en 1989 a una mujer a cambio de dinero, se ha convertido la madrugada de este viernes en el primer preso de los Estados Unidos ejecutado con un método inédito en el sistema penitenciario estadounidense: asfixia por nitrógeno.
A Smith, "conejillo de indias" en este nuevo tipo de ejecuciones, lo declararon muerto a las 20:25 horas en Alabama (2:25 GMT) después de colocarse una máscara e inhalar el nitrógeno hasta quedarse sin oxígeno, después de 15 minutos. Sus últimas palabras, según ha trascendido, fueron: "Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás. Gracias por apoyarme. Los amo a todos".
Un grupo de periodistas, testigos oculares de la ejecución, relataron que una vez que el gas empezó a fluir, Kenneth Eugene Smith se estuvo retorciendo durante un par de minutos y luego se le vio con respiración agitada durante varios minutos más. El director del Departamento Correccional de Alabama, John Hamm, dijo en rueda de prensa posterior que las sacudidas del reo fueron "involuntarias", pero nada fuera de lo esperado.
El Tribunal Supremo de Estados Unidos rechazó minutos antes de la ejecución el último recurso que la defensa del preso había presentado este mismo jueves por 6 votos a 3, dando así luz verde al inicio del procedimiento. La progresista Sonia Sotomayor, una de las tres juezas que votaron por detener la ejecución, argumentó que "al no haber podido matar a Smith en su primer intento, Alabama lo ha elegido como su 'conejillo de indias' para probar un método de ejecución nunca antes usado".
Alabama ya intentó ejecutar a Smith en noviembre de 2022, pero el verdugo fue incapaz de introducirle las vías intravenosas. Como parte de un acuerdo posterior, Alabama se comprometió a no intentar matarlo de nuevo con inyección letal. El estado, junto a Oklahoma y Mississippi, es uno de los tres que contemplan este método de ejecución ante la negativa de las farmacéuticas a entregar los fármacos que se usan para la elaboración de la inyección letal si se usan para este fin.
Un protocolo milimetrado pero sin antecedentes
La hipoxia por nitrógeno es un procedimiento en el cual nitrógeno puro o en una concentración lo suficientemente elevada como para resultar letal se inhala hasta provocar asfixia. El preso lo recibe a través de una mascarilla hermética.
El protocolo para su aplicación redactado por el Departamento Correccional de Alabama en agosto del año pasado exige a sus técnicos comprobar que el volumen de gas en el cilindro supera el umbral mínimo de aceptación. Ese documento especifica que cuando se utilice nitrógeno en las ejecuciones no se permitirá la presencia de un asesor espiritual en la llamada "cámara de la muerte" a menos que haya firmado un consentimiento.
Alabama ha ocultado algunos detalles en ese protocolo público, pero la coreografía estipulada detalla que los funcionarios designados deben extraer la mascarilla, conectarla al tubo de respiración y colocar el material en el lugar fijado dentro de la sala. En la pared habrá medidores de oxígeno que se habrán verificado varias veces para garantizar que están cargados y que la alarma sonora funciona.
Smith, según indicó el miércoles la cadena CNN, no tendrá permitido comer desde sus diez de la mañana para minimizar el riesgo de vómitos y de que pueda ahogarse al inhalar o tragar sus propias expulsiones a través de la mascarilla.
Críticas unánimes
Amnistía Internacional recuerda que en noviembre de 2022 se le intentó ejecutar con una inyección letal pero hubo problemas a la hora de introducirle las vías intravenosas.
Una corte federal describió ese episodio como "espantoso", según la ONG, y tres jueces del Supremo lo calificaron de tortura, haciéndole padecer "enormes dolores y sufrimientos" que le provocaron un trastorno de estrés postraumático.
Aunque el estado de Alabama alega que la hipoxia por oxígeno es el método de ejecución "más indoloro y humano conocido por el hombre" y sostiene que resulta en una rápida inconsciencia, las alertas al respecto han llegado incluso desde la ONU.
La alta comisionada para los Derechos Humanos, Ravina Shamdasani, ha expresado su profunda preocupación y ha pedido al estado de Alabama no solo que detenga la ejecución de Smith, sino que se abstenga de llevar a cabo otras de ese tipo en el futuro.
