Si miras al cielo esta noche, verás Júpiter más grande y brillante que nunca

Si miras al cielo esta noche, verás Júpiter más grande y brillante que nunca

La Tierra se sitúa entre el planeta y el Sol, lo que permitirá tener una visión privilegiada y al detalle de un 'vecino' fascinante.

ESA

El planeta más grande y más brillante del sistema solar será este 7 de abril más grande y más brillante aún. Júpiter entrará en oposición a la Tierra y, en cuanto el cielo se oscurezca, todo aquel que lo desee podrá tener una visión muy especial de unos de los planetas más fascinantes de nuestro vecindario estelar.

¿Qué es la oposición? Es el nombre que le dan los astrónomos a un "baile" de planetas que, en el caso de Júpiter, ocurre más o menos cada trece meses. La Tierra se sitúa entre el Sol y el planeta, haciendo coincidir su órbita con la del planeta vecino. En esta ocasión, además, Júpiter se encuentra en uno de sus momentos más cercanos a la Tierra, a sólo 666 millones de kilómetros, lo que hará la observación todavía más interesante.

Aquellos que tengan un telescopio podrán contemplar la superficie del planeta con un nivel de detalle pocas veces visto. Pero no es preciso contar un sofisticado dispositivo de observación astronómica: bastará con unos prismáticos para poder contemplar Júpiter y sus cuatro satélites principales (llamados galileanos por su ilustre descubridor): Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

El protagonismo de Júpiter no acabará tras su oposición del día 7. Sólo unos días después, el 11 de abril, se acercará de manera extraordinaria a la Luna, que por entonces lucirá llena. Será un espectáculo digno de ver.

JÚPITER, FASCINANTE Y ESPERANZADOR

La oposición de Júpiter con la Tierra brindará un momento bonito a los aficionados a la astronomía, pero también es una ocasión perfecta para pensar en la faceta más fascinante de ese planeta y en las razones que lo han convertido en un objetivo prioritario para las misiones de las agencias espaciales más importantes del mundo: sus lunas heladas.

Especialmente interesa la luna Europa, considerada por los astrobiólogos uno de los lugares más propicios para albergar vida extraterrestre. Hace poco se observaron en ella unas "plumas de agua" que llevaron a la comunidad científica a pensar que su subsuperficie está poblada por corrientes de agua líquida. La existencia de agua y la existencia de vida están estrechamente relacionadas.

Para explorar la posibilidad de que haya vida en Europa, la NASA está preparando dos misiones. La primera de ellas es Clipper, una sonda armada con nueve instrumentos de medición y análisis que le servirán a los científicos para hacerse una idea de la potencial habitabilidad de Europa. Su lanzamiento está previsto para 2022 y unos años después, la agencia espacial estadounidense aspira a poner un pie sobre ella.

Una prueba del interés que despierta Europa es que la Agencia Espacial Europea (ESA) también tiene prevista una misión para 2022. Se llama Juice y aspira a explorar, durante tres años y medio, todo lo que de interesante para la vida presenten las lunas Europa, Ganímedes y Calisto.

La carrera está en marcha.

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