Así será el histórico vuelo en Marte que realizará el helicóptero Ingenuity

La NASA intentará este lunes el primer vuelo propulsado de la historia en otro planeta: Marte. El encargado de llevar a cabo tal hazaña será el helicóptero Ingenuity Mars, un robot de menos de dos kilos que ha viajado a lomos del rover Perseverance hasta el planeta rojo.

Hace dos meses, el Perseverance, un vehículo con tecnología española, aterrizó con éxito en Marte para iniciar la búsqueda de restos de vida de hace 3.500 millones de años. Pero no lo hizo solo. Bajo el chasis, plegado para ocupar el menor espacio posible y oculto por una cubierta que lo protege del polvo y las rocas, viajaba el pequeño helicóptero. El destino del rover era el cráter Jezero, y desde ahí despegará el Ingenuity.

Hora prevista y primeros datos

La hora prevista para ese primer vuelo –si todo sale como los ingenieros esperan– será a partir de las 3:30 de la madrugada de la costa este de los Estados Unidos, las 9:30 en la península española, según ha indicado la NASA en un comunicado.

Los datos del vuelo y del éxito (o no) de la misión, sin embargo, no llegarán a la Tierra hasta tres horas después debido a los cerca de 278 millones de kilómetros que hay actualmente entre Marte y nuestro planeta. La NASA realizará una transmisión en vivo a partir de las 6:15 (las 12:15 en la península).

Cómo será la misión

El helicóptero, del tamaño de un balón de fútbol, lleva cámaras y micrófonos incorporados para documentar el vuelo. Este será autónomo, ya que las señales de radio tardan más de diez minutos en llegar a Marte, lo que hace imposible controlar cualquier vehículo desde la Tierra.

Pero no se mueve solo, cada movimiento del Ingenuity ha sido planificado,  programado y almacenado en su memoria por los ingenieros de la NASA. Sí podrá corregir rachas de viento, por ejemplo, pero poco más.

Desde California se enviarán los comandos de elevación y aceleración, señales que llegarán primero al Perseverance y, desde este, al helicóptero. Y a la inversa para enviar los datos que recabe Ingenuity hasta la Tierra.

“El rover Perseverance brindará apoyo durante las operaciones de vuelo, tomará imágenes, recopilará datos ambientales y albergará la estación base que permite que el helicóptero se comunique con los controladores de la misión en la Tierra”, ha explicado la NASA.

Una prueba de apenas unos segundos

El vuelo del Ingenuity durará apenas unos segundos. La autonomía de las baterías eléctricas del robot es de 90 segundos. En ese tiempo podrá alcanzar un techo máximo de diez metros y alejarse, como mucho, 300 metros.

Su misión es solo una prueba. No tiene asignadas tareas científicas ni de exploración. Su objetivo es demostrar que puede volar en un entorno tan hostil y desconocido como la atmósfera marciana.

Sin embargo, este corto vuelo podría allanar el camino para futuras misiones que incluirán vehículos voladores robóticos avanzados, recopilará imágenes de alta resolución desde el aire y examinará los sitios que son difíciles de alcanzar para los rover.

Problemas iniciales

La fecha de vuelo original estaba prevista, inicialmente, para el pasado 11 de abril. Pero se fue retrasando debido a que los ingenieros estaban trabajando en “comprobaciones previas al vuelo y en una solución a un problema de secuencia de comando”.

Hubo un fallo durante una prueba de giro de alta velocidad de los rotores de la pequeña aeronave, según un comunicado. No en vano, se debe sopesar “cuidadosamente cada paso”, indicó MiMi Aung, gerente del proyecto Helicóptero Explorador Marciano (MHS) del Laboratorio de Propulsión de la Agencia Nacional Aeroespacial estadounidense (JPL-NASA).

“Durante la última semana, hemos estado probando dos soluciones para abordar el problema del temporizador de vigilancia que impidió que el helicóptero pasara al modo de vuelo y realizara una prueba de giro de alta velocidad de los rotores el 9 de abril”, explicó Aung este fin de semana en el blog de JPL.

En los últimos días los técnicos han trabajado para ajustar esa secuencia de comandos desde la Tierra para alterar ligeramente el tiempo de esta transición.

En caso de que la opción de modificar el tiempo de transición no funcione, el rover enviará el nuevo programa de control de vuelo al helicóptero y serían necesarios varios días para “cargar y probar” el nuevo software en el Ingenuity y rehacer las pruebas de rotor en esta nueva configuración.