Benjamin List y David W.C. MacMillan han sido galardonados este miércoles con el Premio Nobel de Química 2021. Los científicos han sido distinguidos “por el desarrollo de la organocatálisis asimétrica”.

Según la Academia Sueca de Ciencias, la organocatálisis es una “nueva e ingeniosa técnica para la construcción de moléculas”. La institución ha explicado que entre sus usos se encuentra la investigación de nuevos productos farmacéuticos. Además, esta técnica “ha contribuido a que la química sea más sostenible”.

La academia sueca recordó, al anunciar el premio, que los investigadores creyeron en general durante mucho tiempo que solo había dos tipos de catalizadores disponibles: metales y enzimas. Los galardonados este año “desarrollaron un tercer tipo, la organocatálisis asimétrica, que se basa en pequeñas moléculas orgánicas”.

El comité de los Nobel ha aplaudido a List y MacMillan por desarrollar la organocatálisis asimétrica “a una velocidad asombrosa”. La investigación de los químicos hace posible que “la producción de moléculas asimétricas sea mucho más fácil” y ha llevado “a otro nivel” la “construcción molecular” en general.

List (Fráncfort, Alemania, 1968), se preguntó si realmente se necesitaba una enzima completa para obtener un catalizador. Para ello probó si un aminoácido llamado prolina podría catalizar una reacción química. “Funcionó de manera brillante”, constataron los miembros de la academia sueca.

MacMillan (Bellshill, Reino Unido, 1968) por su parte, trabajó con catalizadores metálicos que se destruían fácilmente con la humedad. Se preguntó si podría desarrollar un tipo de catalizador más duradero utilizando moléculas orgánicas simples. “Uno de estos demostró ser excelente en catálisis asimétrica”.

En 2020 el premio fue para las bioquímicas Emmanuelle Charpentier y Jennifer A. Doudna, que se convirtieron en las primeras mujeres en compartir el Nobel en esta categoría. La Academia Sueca de Ciencia las reconoció con el galardón “por el desarrollo de un método para la edición del genoma”.

Charpentier y Doudna descubrieron una de las herramientas más afiladas y exactas de la tecnología genética: las tijeras genéticas CRISPR / Cas9. “Con estas, los investigadores pueden cambiar el ADN de animales, plantas y microorganismos con una precisión extremadamente alta”, señaló la Academia.

El premio al británico MacMillan y al alemán List es el último entre los galardones científicos de la ronda de los Nobel, tras haberse revelado el lunes el de Medicina y el martes, el de Física. Los premios han recaído este año solo en hombres, siete en total.

Todavía quedan varios Nobel por repartir, incluidos los ‘gordos’ de Literatura el 7 de octubre, y de la Paz el 8 de octubre. El próximo lunes 11 se concederá el de Economía.

Por segundo año consecutivo no habrá ceremonia de entrega, sino que será de forma virtual y cada ganador lo recibirá en su país. “La incertidumbre sobre el curso de la pandemia y las opciones de viaje son la razón por la que los ganadores de este año reciban sus medallas y diplomas en sus países”, señaló en un comunicado el director de la Fundación Nobel, Vidar Helgesen.