Aunque la cama sea sinónimo de confort y descanso, en la Edad Media muchas personas dormían en lo que podría parecer un siniestro mueble sacado de una película de terror, los llamados armarios-cama. 

Estos curiosos habitáculos de madera fueron una solución muy popular en Europa desde la Edad Media hasta mediados del siglo XX, sobre todo en zonas rurales de países como Francia, Escocia o los Países Bajos.

Lejos de ser un capricho decorativo o una rareza, el armario-cama respondía a necesidades muy concretas de la época. Su diseño, semejante al de una caja de madera con puertas o cortinas, permitía a sus ocupantes resguardarse del frío extremo, un factor crucial durante los crudos inviernos de la llamada Pequeña Edad del Hielo que abarcó los siglos XIV al XIX. 

Fue una época donde las temperaturas bajaban drásticamente y las casas en aquellos tiempos apenas contaban con calefacción. Dormir en el interior de estas estructuras permitía conservar el calor corporal y protegerse del frío del exterior o la humedad del suelo.

Un diseño práctico

Además, estos muebles suponían un importante ahorro de espacio en hogares donde cada metro cuadrado contaba. Los modelos más simples eran utilizados por las clases trabajadoras, mientras que las familias adineradas encargaban versiones ricamente decoradas con tallas o pinturas.

Algunos armarios-cama eran tan amplios que podían albergar a más de una persona, incluso a familias enteras, a pesar de la incomodidad o el riesgo de asfixia que hoy en día nos parecería inaceptable. 

Pero más allá del mueble en sí, la manera en que se dormía también era muy distinta. Según el historiador Roger Ekirch, el patrón de sueño de la época era "bifásico". Las personas dormían en dos bloques de tiempo separados: un primer sueño que comenzaba al anochecer y duraba hasta medianoche o un poco más, seguido de un período de vigilia de una o dos horas, durante el cual la gente rezaba, conversaba, comía, reflexionaba sobre sus sueños o incluso visitaba a los vecinos. Luego venía el segundo sueño, que duraba hasta el amanecer.

Este estilo de vida muestra cómo el sueño, lejos de ser una actividad privada y solitaria, formaba parte del la vida social. Dormir era, en muchos sentidos, una experiencia compartida, tanto por necesidad como por costumbre.