Una década de oportunidades perdidas en Texas: el millón necesario para el plan de inundaciones que nadie quiso encontrar

Durante la última década, una serie de agencias estatales y locales de Texas (Estados Unidos) perdieron oportunidades de financiar un sistema de alerta de inundaciones destinado a evitar un desastre como el que mató a docenas de jóvenes campistas y a muchas otras personas en el condado de Kerr el 4 de julio.

Las agencias fracasaron repetidamente en asegurar aproximadamente un millón de dólares para un proyecto que buscaba proteger mejor a los 50.000 residentes del condado y a miles de jóvenes campistas y turistas que pasan tiempo a lo largo del río Guadalupe, en una zona conocida como el "callejón de las inundaciones repentinas". 

El plan, que habría instalado equipos de monitoreo de inundaciones cerca de Camp Mystic, costó aproximadamente lo mismo que el condado gasta en seguridad de juzgados cada dos años, o el 1,5% de su presupuesto anual.

Mientras tanto, otras comunidades habían avanzado con sirenas y sistemas de alerta propios. En la cercana Comfort, un sonido de advertencia largo y plano de tres minutos que indicaba peligro de inundación ayudó a evacuar la localidad de 2000 habitantes, como se practicaba.

Las inundaciones anteriores sirvieron de advertencia

Una inundación mortal en el Día de los Caídos en 2015 en el condado de Kerr reavivó el debate sobre la instalación de un sistema de monitoreo de inundaciones y sirenas para alertar a la población sobre la necesidad de evacuar cuando el río alcanzara niveles peligrosos. Algunos funcionarios, conscientes de la inundación de 1987 que mató a ocho personas en el autobús de un campamento religioso, pensaron que ya era hora.

Pero la idea pronto encontró oposición. Algunos residentes y funcionarios electos se opusieron a la instalación de sirenas, alegando el costo y el ruido que temían las repetidas alarmas.

Los comisionados del condado buscaron un acuerdo. Impulsaron un plan para un sistema de alerta sin sirenas, que mejoraría la vigilancia de inundaciones con una serie de sensores, pero dejaría en manos de las autoridades locales la tarea de alertar al público. No querían asumir los gastos por su cuenta, pero encontraron poca ayuda en otros lugares.

La ciudad más grande del condado, Kerrville, se negó a participar en una solicitud conjunta de subvención que habría requerido una contribución de $50,000. La agencia estatal de gestión de emergencias desestimó en dos ocasiones la solicitud del condado de fondos para la mitigación de riesgos, alegando deficiencias en la solicitud y luego apoyando a las comunidades devastadas por el huracán Harvey en 2017.

El fondo de infraestructura contra inundaciones del estado posteriormente ofreció un préstamo sin intereses para el proyecto, pero ese plan fue considerado demasiado tacaño y fue rechazado por la agencia a cargo de administrar la cuenca.

Un fracaso en la acción

Sin el sistema de monitoreo de inundaciones, el condado quedó vulnerable cuando las lluvias azotaron el área en las primeras horas de la mañana del 4 de julio y el río creció rápidamente.

"No hubo suficiente resistencia, y esta vez se necesita más", dijo Nicole Wilson, una madre de San Antonio que rescató a sus hijas de un campamento local antes de las inundaciones y que lanzó una petición en línea para pedir al condado de Kerr que instale las sirenas. "Ya sea con una combinación de fondos municipales, estatales y federales, esta vez simplemente no puede haber una respuesta negativa".

Las autoridades locales y el gobernador de Texas, Greg Abbott, han instado al público a no señalar con el dedo después de las inundaciones, que mataron al menos a 120 personas y dejaron a muchas más desaparecidas.

"Estaría dispuesto a hablar de ello, pero aún no. Es un tema demasiado delicado ahora mismo", dijo Glenn Andrew, exconcejal de la ciudad de Kerrville que votó en 2017 a favor de retirar a la ciudad de la propuesta de subvención para el proyecto. “Prefiero mirar hacia el futuro”.

Un portavoz del vicegobernador de Texas, Dan Patrick, dijo el miércoles que los legisladores, que comienzan una sesión especial a finales de este mes, aprobarían fondos para cubrir tales proyectos en el futuro.

"El estado proporcionará sirenas de advertencia de emergencia donde sea necesario", escribió el portavoz de Patrick, Steven Aranyi, en un correo electrónico.

Pero la ira está empezando a desbordarse. Raymond Howard, concejal de Ingram, Texas, en el condado de Kerr, dijo el miércoles que es "incomprensible" que los funcionarios del condado nunca hayan tomado medidas a pesar de haberlo mencionado repetidamente.

“Es simplemente alucinante”, dijo. “Es inconcebible que nunca se hayan preocupado por ello. En cuanto a la financiación, nos suben constantemente los impuestos para otras cosas. Esto es más importante. Se trata de vidas. Se trata de familias. Es desgarrador”.

Howard, que vive en una casa a orillas del río Guadalupe, dijo que cualquier acción ahora llegaría demasiado tarde para los que han muerto .

Otra oportunidad que terminó en fondos desviados

El condado de Kerr solicitó una subvención para un sistema de alerta de inundaciones en 2016 a través del programa de mitigación de riesgos de la División de Gestión de Emergencias de Texas, que cuenta con el apoyo de fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para ayudar a las comunidades a reducir sus riesgos.

Pero esa solicitud fue rechazada porque no cumplía con las especificaciones federales, incluida una que requería que el condado tuviera un plan de mitigación de riesgos actualizado en el archivo, dijo el portavoz de gestión de emergencias de Texas, Wes Rapaport.

El condado contrató a un consultor y una empresa de ingeniería para ayudar a preparar otra solicitud para el proyecto para el próximo ciclo de financiación en 2017. El sistema descrito en el plan preliminar del condado proporcionaría "notificaciones masivas a los ciudadanos sobre los altos niveles de agua y las condiciones de inundación en todo el condado de Kerr".

En los cruces de aguas bajas del condado de Kerr, sensores conectados a estaciones de monitoreo transmitirían una señal que notificaría a las autoridades locales y a las agencias de gestión de emergencias sobre el aumento del nivel del agua. Las autoridades previeron usar esa información para alertar al público y llamar a sus contactos en campamentos juveniles y parques de casas rodantes durante emergencias.

Pero después de que el huracán Harvey causara inundaciones récord en Houston y otras áreas de Texas en agosto de 2017, "se distribuyeron fondos a los condados que quedaron bajo la declaración de desastre, entre los cuales no se incluyó el condado de Kerr", dijo Rapaport.

El consejo de la ciudad de Kerrville votó 4-0 para rechazar participar en la propuesta de subvención, oponiéndose a su contribución planificada de $ 50,000, según muestran las actas.

Los votantes de Texas crearon una nueva fuente de financiación para este tipo de proyectos en 2019, respaldando una enmienda constitucional para crear un fondo estatal de infraestructura contra inundaciones con una inversión inicial de 800 millones de dólares.

La Autoridad del Alto Río Guadalupe, que administra la cuenca hidrográfica en el condado de Kerr, reactivó el proyecto el año pasado con una solicitud inicial de financiación de un millón de dólares. La Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, que supervisa el fondo, ofreció una subvención de 50.000 dólares y un préstamo sin intereses de 950.000 dólares para el resto del proyecto.

La autoridad del río se negó a solicitar la financiación, diciendo que los términos no eran favorables.