El papa Francisco ha muerto este lunes a los 88 años, según ha anunciado en un vídeo-mensaje el camarlengo, el cardenal Kevin Joseph Farrel. El pontífice ha fallecido en su residencia de la Casa Santa Marta del Vaticano a las 07.35h. de la madrugada, sólo unas horas después de que el argentino apareciera este domingo en el balcón de la logia central de la fachada de la basílica de San Pedro para la bendición Urbi et Orbi. 

Era su primera aparición pública tras haber estado ausente en todos los ritos de la Semana Santa y también va a ser la última de su pontificado. Además de asomarse en el balcón, recorrió la plaza en papamóvil y en su mensaje condenó la "carrera de rearme". Un rato antes del Urbi et Orbi, recibió en un breve encuento al vicepresidente estadounidense, JD Vance, "para felicitarse la Pascua".

Con la muerte este lunes del papa Francisco da comienzo la Sede Vacante, el llamado 'interregno' que va desde que fallece o renuncia un papa hasta que se elige el sucesor.

A lo largo de los siglos, la muerte y exequias de los papas fueron regidas por una solemne liturgia que Francisco decidió simplificar, renunciando incluso a su sepultura en San Pedro. En su caso, expresó en vida su deseo de ser sepultado en la basílica romana de Santa María La Mayor.

“Porque es mi gran devoción”, así lo reveló por primera vez el papa Francisco en una entrevista al canal mexicano Nmas en 2023, en la que además confesó que así se lo prometió a la Virgen. El papá dejó elegido incluso el lugar exacto de su tumba: en una sencilla capilla, que hasta ahora se usaba para guardar candelabros, situada en la nave izquierda del templo, entre dos confesionarios. En total siete papas están enterrados en esta basílica.

Francisco eligió este templo porque le unía una especial relación. Santa María di Maggiore de Roma es la basílica papal a la que acudía el papa a orar ante la Virgen Salus Populi Romani, salvadora del pueblo romano, antes y después de cada viaje como pontífice.

La Basílica Papal de Santa María la Mayor, que domina la ciudad de Roma desde hace 16 siglos, situada en la cima del monte Esquilino, es una de las cuatro basílicas papales de Roma.

Según la web del templo, la tradición cuenta que la Virgen, pareciéndose en sueños al patricio Juan y al Papa Liberio, pidió la construcción de una iglesia en su honor, en un lugar que indicaría milagrosamente. El 5 de agosto de cada año se conmemora el Milagro de la Nieve mediante una celebración solemne y durante la liturgia una cascada de pétalos blancos desciende del techo.

En la Basílica están enterrados siete Papas y el templo alberga el icono mariano más importante, la Salus Populi Romani, y reliquias como la Sagrada Cuna, el pesebre del niño Jesús, y los restos de San Matías y San Jerónimo. También se encuentra allí la tumba del Bernini.