En julio de 2023, las intensas lluvias que azotaron el sur de Sri Lanka empaparon la aldea de Hapugala, en Galle, dejando la vegetación cubierta de humedad. En medio de ese clima, informa Mongabay, el periodista y naturalista Sajeewa Wijeweera descubrió algo inesperado en su jardín.

Su mujer, Sirangika Lokukaravita, observó un extraño y llamativo hongo de color rojo que emergía del suelo húmedo. Intrigado por su forma peculiar y su color intenso, Wijeweera intentó identificarlo mediante aplicaciones móviles, sin éxito. Para ello, compartió las imágenes con expertos, entre ellos, Bhathiya Gopallawa, investigador de la Universidad de Peradeniya. "Esto parece un hongo que no se había registrado antes en Sri Lanka", le dijo Gopallawa.

Poco después, confirmaron que se trataba de Mutinus bambusinus, un extraño hongo conocido como "cuerno apestoso", que no se documentaba en Sri Lanka desde 1919. Su reaparición fue sorprendente, sobre todo porque se produjo en un entorno sin bambú, su hábitat típico. 

Conocido localmente como nai hathu u "hongo cobra", este organismo emite un olor pútrido para atraer moscas, que se alimentan de una sustancia viscosa en su punta y disperan así las esporas. Su forma y olor inusuales lo convierten en una curiosidad tanto para científicos como para ciudadanos.

"Este es un gran ejemplo de cómo la ciencia ciudadana puede contribuir a la investigación formal", afirma la botánica Deepthi Yakandawala. Desde el hallazgo, se han notificado al menos cinco nuevas apariciones del hongo en el país, lo que sugiere que ha sido simplemente pasado por alto.

Sri Lanka podría albergar hasta 25.000 especies de hongos, aunque solo unas 3.000 están registradas oficialmente. Muchos de los registros datan de la era colonial y los estudios recientes son escasos. "La diversidad fúngica ha sido ignorada durante décadas", lamenta el profesor Nimal Adikaram.

Asimismo, advierte sobre los peligros que enfrentan estos organismos por el cambio climático y la pérdida de hábitats: "La desaparición de los hongos puede alterar profundamente los ecosistemas".

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