Las orcas siguen atacando los barcos en el Estrecho: ahora la ciencia busca escuchar lo que dicen para evitarlo

En el Estrecho de Gibraltar, donde el Atlántico y el Mediterráneo se funden, las orcas han pasado de ser un espectáculo natural a un motivo de preocupación para los pescadores y navegantes que cruzan sus aguas. En los últimos años, estos cetáceos han protagonizado decenas de incidentes con numerosos veleros, en los que muestran una fijación especial por los timones. Ahora, un grupo de investigadores ha encontrado una forma innovadora de abordar este problema: escuchar qué es lo que dicen las orcas.

En Tarifa, explica Europa Sur, un equipo de investigadores de la Universidad de La Laguna ha presentado un avance revolucionario: la creación de una red neuronal con la capacidad de descifrar el lenguaje de las orcas. No se trata de un traductor sino de una Inteligencia Artificial, un algoritmo que aprende a identificar los patrones presentes en los sonidos del idioma de estos cetáceos. Testado durante dos décadas con grabaciones del Loro Parque de Tenerife, el sistema puede clasificar los gritos, lamentos y vocalizaciones de las orcas con precisión matemática.

Su capacidad de análisis es sorprendente: "La bioacústica es un proceso lento. Analizar cinco años de grabaciones, antes llevaba una eternidad. Ahora, con esta herramienta, lo hacemos en media hora”, explica Fernando Rosa, investigador principal del proyecto. El sistema, basado en una red neuronal, se ha entrenado con miles de horas de grabaciones obtenidas en el zoológico Loro Parque de Tenerife. Además, el software se puede instalar en pequeños dispositivos a bordo de los barcos, lo que permitiría identificar en tiempo real la actitud de las orcas cercanas.

Para la comunidad científica, las embestidas de las orcas en el Estrecho siguen siendo un misterio. Algunos expertos consideran que todo se debe a un comportamiento lúdico, de juego, mientras que otros sugieren que podría estar relacionado con la disminución de su alimento principal, el atún rojo. En cualquier caso, los marineros de la zona lo viven como un auténtico quebradero de cabeza, que buscan soluciones para evitar daños mayores.

Las orcas tienen uno de los sistemas de comunicación más complejos que existen en el reino animal. Cada grupo familiar posee su propio dialecto, compuesto por una veintena de sonidos que usan en distintas situaciones. Hasta ahora, estudiarlos en el mar era una tarea titánica, pero la inteligencia artificial abre nuevas puertas. "Con esta herramienta, podremos analizar millones de ficheros que antes quedaban en el olvido", añade Rosa.

Este avance tecnológico llega, además, en un momento crucial. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha catalogado la población de orcas del Estrecho, que se alimenta básicamente de atún rojo, en situación de peligro crítico: quedan menos de 40 ejemplares vivos. Precisamente, algunos especialistas piensan que la recuperación del conocido como 'príncipe de los mares' podría influir en el comportamiento que tienen los cetáceos. En los últimos años, los almadraberos han observado como los túnidos han empezado a adelantar su migración hacia el Mediterráneo, lo que podría contribuir a que las orcas modifiquen su relación con el entorno y, por tanto, su relación con los barcos.

Mientras tanto, los navegantes del Estrecho tienen que hacer frente a los encuentros con estos mamíferos. En la mayoría de los casos golpean el timón y se alejan poco después, sin mostrar agresividad hacia la tripulación. "Cuando mueven el timón, emiten un grito de júbilo. Lo que no saben, claro, es el daño que causan”, comenta Fernando Rosa.