Una reciente investigación de la cadena ABC ha revelado que el primero de tres remolcadores portuarios adquiridos por el Departamento de Defensa de Australia fue contruido en China, pese a que los documentos oficiales no lo mencionaban de forma explícita. La nave fue completada en diciembre del año pasado en las modernas instalaciones de Damen, ubicadas en Changde, provincia china de Hunan, y entregada a Darwin a principios de este año.

En una carta enviada desde la sede central de Damen en los Países Bajos, la compañía había señalado que la construcción dependería de cadenas de suministro "tanto en Australia como en el extranjero", sin detallar que el trabajo principal se llevaría a cabo en China. Además, la empresa prometió "maximizar las oportunidades" para la industria local y garantizar "una buena relación calidad-precio para la Commonwealth de Australia".

Según la misma correspondencia, el segundo de los remolcadores modelo Azimuth Stern Drive (ASD) 2111 llegará a Australia en mayo, y un tercero será entregado antes de que finalice 2025. El valor del contrato asciende a unos 28 millones de dólares, de los cuales el 47% corresponde a gastos dentro de Australia, incluidos los 25 años de mantenimiento proyectado.

Defensa confirmó en un comunicado que los buques están siendo construidos en China, con trabajos de equipamiento adicionales en Vietnam, aunque subrayó que no son parte de la Marina Real Australiana, sino que serán operados por personal civil. Aun así, un portavoz aclaró que podrían ser tripulados por Defensa "en situaciones raras como emergencias".

Las revelaciones han generado críticas de la oposición, que exige respuestas del ministro de Defensa, Richard Marles. Andrew Hastie, portavoz opositor de Defensa, cuestionó si Marles autorizó la construcción en China o simplemente no cumplió con su deber de supervisión.

La polémica se suma a lo que ocurrió en 2016, cuando el Partido Laborista criticó al gobierno de coalición por permitir que uniformes del Ejército fueran confeccionados en China. Irónicamente, hoy el mismo partido enfrenta cuestionamientos similares. Mientras tanto, Damen ha sido seleccionada como proveedora principal para la nueva flota de lanchas de desembarco pesadas, de las que ocho se construirán en Australia Occidental por la firma Austal.

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