Los científicos no salen de su asombro al descubrir el hongo que convierte en zombis a las arañas

Un grupo de científicos europeos han identificado una especie de hongo hasta ahora desconocida que convierte a las arañas en zombis. Este microorganismo las invita a salir de sus telarañas antes de causarle una muerte prematura y luego usa los cadáveres para esparcir sus esporas. 

Según un estudio publicado en la revista científica Fungal Systematics and Evolution, y recogido por la CNN en su versión portuguesa, la especie se llama Gibellula attenboroughii, y actúa de manera similar al hongo de la hormiga zombi, "aparentemente manipulando a su presa para que se mueva a un lugar más adecuado para que el hongo se propague". Aun así, la forma en la que el hongo afecta al cerebro del arácnido sigue siendo un misterio, y "quedan muchas preguntas por responder".

"Conocemos muy bien a las hormigas, a las avispas y muy pocos ejemplos más. Este último proviene de una familia diferente, por lo que es una nueva fuente de manipulación del comportamiento", confiesa el coautor del estudio, João Araújo, en unas declaraciones al canal de televisión. También, es profesor en la Universidad de Copenhague. "Es algo muy interesante y no muy común en el mundo de los parásitos", dice. 

De acuerdo a la información difundida, el descubrimiento abre nuevas oportunidades de investigación para comprender mejor los hongos que controlan los animales. En este sentido, la especie descubierta forma parte de una rama de hongos que sólo afecta a las arañas. Pero, hasta ahora, los expertos sólo lo han observado infectando a arañas de caverna.

La publicación recoge la curiosa historia del primer avistamiento. Fue en 2021, cuando un equipo de televisión se encontraba filmando un documental en un centro de Humedades, en Irlanda del Norte. "Los cámaras notaron que la araña se colocó en una posición expuesta antes de morir, lo que sugiere que el hongo habría causado un cambio en su comportamiento". 

Aun así, "los investigadores dicen que no están seguros de la mecánica exacta y el funcionamiento interno del hongo". Por ello, establecen como hipótesis que "el hongo atrae a las arañas fuera de sus madrigueras, donde están expuestas a las corrientes de aire circulantes, lo que ayuda a preparar sus esporas". 

"Podemos suponer que mantienen el bosque en equilibrio", concluye Araújo, que también afirma que "se necesitan más estudios para conocer el impacto ecológico del hongo".

Este investigador confirma que él y su equipo tienen la intención de seguir estudiando el grupo de hongos que infectan a las arañas para entender cómo se relacionan estas especies, sus orígenes, como evolucionaron y mucho más. "Una mejor comprensión de estos hongos puede conducir eventualmente a una aplicación potencial en la protección de cultivos e incluso en la medicina humana".