¿Y si la UE se queda el acuerdo de tierras raras de Ucrania? El enfado de Trump puede tener un giro inesperado

El pasado 28 de febrero, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, humillaba en la Casa Blanca a su homólogo de Ucrania, Volodimir Zelenski. Lo acusó de iniciar la guerra con Rusia y de provocar, al borde de una Tercera Guerra Mundial. El disparate hizo que el ucraniano se defendiera y la tensión se disparase. La cita acabó, pues, sin la firma de un acuerdo sobre tierras raras entre las dos naciones, que era a lo que Zelenski iba a Washington, pacto que ahora mismo esta en punto muerto. 

Parte de los republicanos que siguen siendo defensores de la causa de Kiev tratan de mantener contactos con el Gobierno de Zelenski para no perder esta oportunidad y algunos altos funcionarios han dicho en entrevistas que, antes o después, el acuerdo, totalmente precocinado y favorable a EEUU, se firmará, pero por ahora no hay nada. Hay que esperar a negociaciones como la que hoy arranca en Arabia Saudí. 

Pero mientras eso pasa o no pasa, la Unión Europea (UE) intenta ahora desempolvar un acuerdo existente con Kiev sobre explotación de recursos naturales. ¿Y si son los Veintisiete los que salen ganando de este cisma sin precedentes? 

Medios como Euractiv han publicado que los hilos se están moviendo. "Ese aparente fracaso, a falta de constatar cómo evoluciona el volátil panorama político, puede ser ahora una oportunidad para que la UE dé nueva vida a un acuerdo de 2021 entre el bloque comunitario y Ucrania para explotar la riqueza mineral del país", indica.

Cuando la UE y Ucrania firmaron por primera vez una alianza sobre explotación de materias primas críticas (conocidas como CRM, por sus siglas en inglés), ese acuerdo fue considerado un intento de garantizar el suministro de recursos cruciales para la transición a la energía verde en la UE, reduciendo al mismo tiempo la fuerte dependencia del bloque de China para materiales esenciales, entre ellos el litio, el cobalto, el grafito natural y las tierras raras. Más preocupaciones ambientales que defensivas, pues. 

Pero es que garantizar el suministro de tierras raras y minerales puede ser crucial para la futura arquitectura de seguridad europea, sobre todo ahora que los países del bloque comunitario necesitan urgentemente reforzar su pilar de defensa, cuando se han comprometido 800.000 millones de euros, apenas el jueves pasado, en un Consejo extraordinario motivado por las propuestas de Trump. 

Aunque la invasión rusa de Ucrania ha paralizado algunos esfuerzos en ese sentido, un portavoz de la Comisión Europea explicó a Euractiv que "la UE ha colaborado estrechamente con las autoridades ucranianas para poner en marcha la asociación", y que ambas partes avanzan en su aplicación.

Aunque la UE intenta aumentar la producción nacional de materias primas esenciales, los limitados yacimientos de estos elementos raros y la realidad geológica de gran parte de la UE no permiten que Europa sea autosuficiente en ese terreno. Los países de la UE dependen sobre todo de China, que en la actualidad suministra el 100% de las importaciones comunitarias de tierras raras pesadas.

El compromiso anunciado por la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y avalado por los Estados miembros de reforzar la inversión en defensa junto a la alarma generada en Europa acerca de un posible repliegue de Trump en su apoyo a la defensa del bloque agravan el problema de garantizar el suministro de esos materiales esenciales.

Según un informe del grupo de presión europeo Photonics21, las tierras raras son esenciales para toda una serie de aplicaciones de defensa y son necesarias para producir desde armas láser de última generación hasta componentes de control de motores y telémetros láser en aviones y vehículos militares, así como equipos de comunicaciones vía satélite.

Euractiv ha hablado con Andrian Prokip, experto del Kennan Institute, un tanque de pensamiento con sede en Washington y centrado en Rusia y la antigua Unión Soviética, y afirma que el enfrentamiento entre Trump y Zelenski podría jugar a favor de la UE, sin duda. También Volodimir Landa, economista del Centro de Estrategia Económica de Kiev, recuerda que Ucrania no figura entre los diez países del mundo con mayores yacimientos de tierras raras, por lo que tampoco estamos hablando de reservas definitivamente salvadoras: posee más de 11 billones de euros en tierras raras y, en particular, un tercio de los recursos de litio de Europa, es decir, el 10% de los recursos mundiales.

Pero para la UE, cualquier diversificación del suministro que la aleje de su actual dependencia de China es muy bienvenida. ¿Podría eso significar que los intereses de la UE en garantizarse el acceso a materias primas cruciales para la producción de armamento, baterías y otras tecnologías podrían en algún momento poner a la UE en conflicto con unos Estados Unidos?

Según la politóloga ucraniana Olena Pavlenko, del grupo de reflexión DiXi Group de Kiev, al menos desde un punto de vista jurídico la posibilidad de que estalle una “guerra de los minerales” entre Bruselas y Washington es pequeña. "Por ahora, no vemos ningún peligro de que ello pueda bloquear la asociación Ucrania-UE o la entrada de empresas europeas en el mercado ucraniano", asegura a Euractiv.

Incluso en el texto del proyecto de acuerdo con EEUU, descartado desde entonces, se aseguraba de manera explícita que el acuerdo no debía obstaculizar la integración europea de Ucrania, señala Pavlenko. "Y la aplicación de la Ley de Materias Primas Críticas de la UE forma parte del proceso de integración europea", agrega. No obstante, admite que para los múltiples inversores que compiten por hacerse con los codiciados recursos de Ucrania sigue existiendo un elevado riesgo de disputas.

A largo plazo

El estilo de negociación lento, burocrático y muy atento al detalle que caracteriza a la UE podría ser una ventaja frente al ritmo frenético y las prioridades cambiantes de la Administración Trump. También es muy posible que Zelenski se vea tan presionado por la Casa Blanca que no pueda plantearse en serio el mirar a Bruselas como alternativa, por más que Ucrania quiera ser en menos de una década un país miembro de pleno derecho de la UE. 

"Este tipo de acuerdo no se puede hacer en un día o en un año", asegura Landa. "Las empresas que hayan empezado antes tendrán ventaja", agrega Pavlenko al citado medio.

Pero hay que decir, llegados a este punto, que la UE va tres años por delante de Estados Unidos. Por una vez y para que sirva muchas veces de precedente. "Incluso una vez firmados los acuerdos, las empresas extranjeras interesadas en invertir en Ucrania tendrían que someterse al proceso habitual de registro antes de iniciar las obras", se recuerda. Eso significa que los grandes proyectos de nueva creación sin infraestructuras preexistentes -como, por ejemplo, una mina de tierras raras - "podrían tardar años en construirse y entrar en funcionamiento". "No creo que Trump esté muy orientado a largo plazo en este sentido", explica Pavlenko.

La Comisión no parece preocupada por la posibilidad de pisar los talones a Trump, según las fuentes consultadas por el digital. Cuando se le preguntó si el bloque europeo exploraría la posibilidad de firmar un acuerdo adicional sobre minerales con Ucrania para contrarrestar un posible acuerdo Kiev-EEUU, un portavoz de Bruselas sostuvo hace dos semanas que el esfuerzo de la UE "es sobre la cooperación con Ucrania, no en la competencia con EEUU". "La UE está con Ucrania y seguirá estando puesto que Ucrania lucha por la seguridad de nuestro continente", añadió, sin más. 

El acuerdo UE-Ucrania tiene por objeto no sólo proporcionar a la industria europea una cuota de materiales críticos y tierras raras, sino también que la UE ayude a Ucrania a desarrollar su industria extractiva y otras piezas clave de la cadena de suministro. En 2025 se pondrán en marcha dos proyectos respaldados por la UE en el marco del acuerdo, uno relativo a la extracción de titanio y otro sobre la mejora de la eficiencia de las técnicas de extracción y procesamiento, según explicó a Euractiv un funcionario comunitario. Por otro lado, también se ha avanzado en la digitalización de informes geológicos y otros esfuerzos para localizar posibles yacimientos.

El Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD) ha concedido una subvención de seis millones de euros para el desarrollo de una estrategia de bajas emisiones de carbono para el sector extractivo de Ucrania y la identificación de nuevos proyectos de materias primas esenciales.

"Tenemos varios proyectos que podrían calificarse de europeos", algunos de los cuales podrían estar "en funcionamiento a partir de marzo", aseguró el pasado miércoles en Bruselas Stéphane Séjourné, vicepresidente de la Comisión Europea para prosperidad y estrategia industrial, tras un viaje a Kiev previo al choque entre Trump y Zelenski. Séjourné reafirmó en tierras ucranianas el compromiso de la UE para acelerar la cooperación, con un acuerdo que calificó de "beneficioso para todos los ucranianos".

Varios expertos ucranianos también destacaron los posibles beneficios del acuerdo con la UE sobre minerales para el país. "A Ucrania le interesan todos los países a los que les interese que Ucrania gane", comentó Landa.

Una mayor inversión occidental en Ucrania también podría tener posibles beneficios estratégicos. Rusia "probablemente reconsideraría" su invasión si se construyeran plantas industriales europeas en territorio ucraniano, según concluye.

Más posibles mercados

Nicolas Tenzer, profesor en la Escuela de Asuntos Internacionales (Sciences-Po) de París, explicaba a Euronews el mes pasado que Europa necesita ir a buscar estos materiales también a otras naciones, para acelerar ante la búsqueda que lleva ya a cabo China, respecto a la que la UE va "dos décadas por detrás". 

"Con las crecientes tensiones comerciales, tanto entre Estados Unidos y China como, en términos más generales, entre estos dos países y Europa, la UE haría bien en sumarse a la carrera por Asia Central, una fuente importante de muchos recursos indispensables de tierras raras", expone. Cita expresamente los casos de Mongolia (delicado por su cercanía a Pekín y, de paso, a Moscú) y Kazajistán (que ya ha visitado el presidente de Francia, Emmanuel Macron, para abrir camino). 

Aparte del interés general que tiene en ellos EEUU, Turquía se presenta también como un competidor, pero el analista insiste en que "la UE debe posicionarse activamente como un socio fiable" y "no debe dejarse intimidar y retirarse prematuramente debido a las aperturas de China y Rusia hacia Asia Central".

"La situación está clara: Europa debe actuar con decisión. Sin un alivio de las tensiones geopolíticas a la vista, junto con una administración estadounidense posiblemente menos amistosa, la UE y sus miembros deben luchar por sí mismos priorizando las asociaciones estratégicas con países ricos en recursos de Asia Central y más allá. Si Europa realmente aspira a ser una fuerza global fuerte y autónoma capaz de liderar la transición verde, debe demostrar esa ambición mediante una acción audaz y coordinada", concluye.